El papel encerado es un tipo de papel que se trata con cera para permitir que tenga una superficie lisa que evite que otros artículos se adhieran al papel. Se puede usar para una serie de aplicaciones, aunque se utiliza comúnmente para hornear, para poner artículos de enfriamiento sin pegarse o para envolver platos fríos o calientes para el transporte. El papel pergamino a menudo se puede usar en recetas que requieren papel encerado, aunque lo contrario no siempre es cierto. Este papel puede fumar o incendiarse en un horno, aunque puede usarse para hornear a bajas temperaturas o para aplicaciones de horneado donde el papel está completamente cubierto.
Como su nombre lo sugiere, el papel encerado generalmente se hace tratando el papel con cera para cubrirlo completamente. El proceso de encerar o engrasar el papel se remonta a la época medieval, aunque el papel encerado moderno probablemente fue inventado por Thomas Edison o un asistente de su llamado Thomas Conners. Al aplicar cera al papel, el papel se vuelve resistente a las transiciones de humedad en cualquier dirección, manteniendo la comida húmeda envuelta en ese papel jugoso y evitando que los alimentos secos envueltos se expongan a la humedad. Esta es la razón por la cual muchos chefs y recetas recomiendan envolver galletas, dulces y otros productos horneados en dicho papel para evitar que se sequen.
El papel de cera también se usa a menudo para evitar que los productos se peguen, como en el fondo de un molde para pasteles o para artículos sumergidos en chocolate y que necesitan fraguar. En aplicaciones que no requieren horneado, el papel recubierto de cera y el papel pergamino, a veces llamado papel de panadería, son bastante intercambiables. La mayoría de las recetas que requieren papel recubierto de cera generalmente pueden usar pergamino. Sin embargo, el pergamino no se trata con cera, por lo que se puede usar descubierto en un horno caliente sin fumar ni quemar.
La cera en el papel recubierto se derretirá y el papel humeará y arderá a altas temperaturas, lo que hace que este tipo de papel sea una mala elección para algo como las galletas. Sin embargo, para pasteles u otros usos en los que el papel está completamente cubierto por la masa o lo que se esté horneando, los productos horneados protegerán el papel y no se quemarán ni fumarán. Esta es la razón por la cual la mayoría de las recetas para hornear galletas requieren específicamente una estera de silicona o papel pergamino, mientras que las recetas de pasteles a menudo pueden sugerir papel encerado o papel pergamino. El papel de cera también se puede usar a menudo en álbumes de recortes y otras manualidades, y los barcos de origami hechos con papel cubierto de cera generalmente navegarán en el agua por más tiempo que el papel sin tratar.