El parapente es un deporte de vuelo humano asistido. Un parapente es un ala inflable sin motor, hecha de nailon antidesgarro y fijada con líneas de Kevlar® que aseguran el arnés de un piloto. El piloto se sienta en el arnés y lanza el vehículo a pie, corriendo por pendientes, colinas o montañas. Dirige el ala mediante el cambio de peso y la aplicación de frenos que cambia la forma del borde trasero del ala.
Este dispositivo volador está hecho para volar con las corrientes de viento. El récord de permanecer en el aire es de más de 11 horas y el récord de distancia es de 186 millas (300 km). El vuelo promedio para el entusiasta de todos los días es de aproximadamente 3 horas, con alturas que alcanzan los 15,000 pies (4,500 metros).
Una de las ventajas del parapente es que todo el ala y el arnés se pliegan en una mochila de 30 libras (13.6 kg). Esto hace que sea fácil para un piloto hacer autostop de regreso de un vuelo o transportar su ala registrándola como equipaje en un autobús o incluso en una aerolínea.
Las personas interesadas en comprar un parapente deben asegurarse de que cuente con certificaciones de calidad, que el distribuidor debe explicar. El equipo adicional recomendado consiste en un variómetro o altímetro, que le dice al piloto qué tan rápido está subiendo o bajando, y una radio de dos vías. Para aquellos que aman la tranquila paz de volar como un pájaro a través del cielo acogedor, la inversión vale la pena.
Los cursos de parapente son imprescindibles para cualquier persona que se dedique a este deporte. Las técnicas básicas y un vuelo en solitario se logran en un curso introductorio de dos días. Posteriormente, si una persona quiere continuar con el deporte, se recomienda que se certifique mediante un entrenamiento más avanzado. Al seleccionar una escuela para la instrucción en los EE. UU., Las personas deben buscar instructores que estén certificados por la Asociación de Ala delta de los Estados Unidos. La asociación puede proporcionar más información sobre escuelas de renombre.
Este deporte es similar al ala delta, pero existen algunas diferencias clave entre los dos. Un ala delta es más pesado y debe transportarse en un portaequipajes. También suspende al piloto en una posición boca abajo, en lugar de sentarse, y los planeadores vuelan un poco más rápido y pueden volar más alto, hasta 17,500 pies (5,334 m).
El parasailing y el paracaidismo son muy diferentes del parapente o el ala delta. Un paracaidista no vuela libremente con el viento, sino que se tira detrás de un bote motorizado, mientras que un paracaidista salta desde un avión en caída libre al suelo, al igual que los paracaidistas que saltan desde objetos fijos como puentes, montañas o edificios.