El hockey de aire es un juego de mesa de ritmo rápido que a menudo se ve en compañía de otros juegos familiares como ping-pong, futbolín y billar parachoques. Una mesa de hockey de aire típica para uso casual consiste en una superficie de juego de 6 ′ por 4 ′ (1.8288 x 1.2192 metros) suspendida aproximadamente a la altura de la cintura del piso. La parte superior lisa está perforada con cientos de pequeños orificios que permiten que fluya el aire generado. El campo de juego a menudo está decorado con líneas rojas y azules similares a las que se encuentran en el hockey sobre hielo.
El propósito del colchón de aire es suspender un disco de plástico redondo ligeramente por encima de la superficie de juego. Algunos modelos menos costosos que se venden como mesas de hockey de aire no cuentan con este colchón de aire, dependiendo más de la pulcritud de la superficie misma. La mesa de hockey de aire también está diseñada con rieles laterales para mantener el disco en juego y proporcionar banqueo para tiros de truco. Gran parte del juego en el hockey aéreo se basa en el engaño y la mala dirección, por lo que es muy importante dominar los tiros de banda y los tiros de riel.
Hay dos espacios en cada extremo de la mesa de hockey de aire que son el equivalente a las porterías de hockey. El objetivo del juego es usar un delantero especial llamado mazo o paleta para forzar el disco hacia la portería del oponente. El primer jugador en marcar un número designado de goles es declarado ganador. En el juego de torneo, la puntuación ganadora es 7, pero los jugadores aficionados pueden establecer cualquier número como puntuación ganadora.
Para comenzar un juego de air hockey, se designa a un jugador como servidor. El disco se coloca en su lado de la mesa y el otro jugador debe anticipar el servicio. Una vez que el disco cruza la línea central, el jugador receptor puede devolverlo.
Los jugadores solo pueden usar sus mazos para golpear el disco, no para atraparlo. Esto se consideraría una falta y el otro jugador recibiría el disco. Los jugadores de air hockey no pueden bloquear tiros con otras partes de su cuerpo y tienen solo 7 segundos para golpear el disco una vez que llega a su costado.
La estrategia más común en el hockey de aire es establecer un patrón repetitivo y esperar a que el oponente se salga de su posición. Un tiro directo a la portería suele tener éxito. Otras estrategias de juego incluyen inclinar el disco para golpear las esquinas de la portería o cambiar el ritmo para desviar al oponente. Una defensa básica es mantener el mazo de 6 a 8 pulgadas (unos 15-20 cm) delante de la portería para bloquear los tiros rectos, luego tirar del mazo hacia cada esquina para defender los tiros en ángulo.
En realidad, hay torneos profesionales de hockey aéreo autorizados por una asociación oficial de hockey aéreo. Las mesas de hockey de aire para torneos son más grandes y más largas que las que se encuentran en las salas de juegos y las casas, y los jugadores usan patrones más elaborados para distraer a sus oponentes.