El período posparto comienza inmediatamente después de que la mujer da a luz y dura aproximadamente seis semanas. Durante este tiempo, ocurren grandes cambios a medida que el cuerpo se adapta a «no estar embarazada» y el útero vuelve a su tamaño normal. Muchos otros cambios ocurren durante este tiempo, incluida la disminución de las hormonas del embarazo, el comienzo de la lactancia y la recuperación gradual del embarazo y del trauma de un parto vaginal o por cesárea. Ciertos problemas pueden surgir durante el período posparto y necesitan atención inmediata.
El útero está diseñado para expandirse durante el embarazo y volver a su tamaño normal una vez que ya no puede acomodar al feto. En las primeras semanas del período posparto, las mujeres pueden experimentar calambres y la mayoría presenta sangrados comparables a los de un período menstrual muy abundante. El sangrado tiende a continuar si las mujeres están muy activas durante este tiempo, pero también se vuelve más leve. El sangrado rojo intenso y muy abundante no es normal y podría ser un indicio de hemorragia uterina; se debe informar de inmediato a un médico. Generalmente, dentro de las primeras seis semanas, el sangrado se aclarará y luego cesará por completo.
Se produce un gran cambio durante el período posparto cuando comienza la lactancia. En los primeros días, las mujeres tienen una secreción delgada llamada calostro de los senos que está llena de propiedades inmunológicas de las que el bebé puede beneficiarse. Aproximadamente tres o cuatro días después del nacimiento de un bebé o antes, la leche baja, lo que al principio puede ser una sensación muy incómoda, y los senos son propensos a gotear o rociar repentinamente. Este sentimiento pasa cuando la oferta y la demanda se resuelven entre la madre y el niño, o si una mujer no está amamantando.
Otro cambio corporal en el período posparto es la disminución de las hormonas del embarazo, que tiende a causar algunos trastornos del estado de ánimo. La mayoría de las mujeres experimentarán algunos días de desánimo, depresión o mal humor, a menudo llamado depresión posparto. Para algunas mujeres, esta afección se agrava y su estado de ánimo no mejora, lo que se denomina depresión posparto. Debido a que puede ser potencialmente grave, las mujeres deben buscar ayuda de inmediato. Una complicación muy rara es la psicosis posparto, y cualquier persona con alteraciones graves del estado de ánimo que piense en hacerse daño a sí misma o al niño necesita atención médica.
En las primeras semanas del período posparto, las mujeres experimentan dolor, especialmente si se están recuperando de episiotomías o desgarros del tejido perineal. El estreñimiento es común, lo que puede causar malestar adicional y se maneja mejor bebiendo muchos líquidos y comiendo alimentos ricos en fibra. La recuperación de la cirugía lleva aún más tiempo y la mayoría de las mujeres deben abstenerse de la mayoría de las actividades físicas durante varias semanas si tuvieron una cesárea. Los médicos les piden a las mujeres que también se abstengan de la actividad sexual, hasta que termine el período posparto.
Los médicos generalmente programan una cita con las nuevas mamás durante seis semanas después del nacimiento. Esto les da la oportunidad de evaluar a las madres para detectar problemas adicionales y determinar el tamaño del útero. En la mayoría de los casos, el organismo se ha recuperado del embarazo y el posparto se considera concluido.