La anorexia nerviosa, comúnmente conocida como anorexia, a menudo se presenta con numerosos efectos adversos en todo el cuerpo de la persona que la padece. La piel se vuelve inusualmente sensible al frío, está seca, quebradiza y se magulla fácilmente, y muestra un crecimiento de vello fino o lanugo. Otros efectos de la anorexia incluyen latidos cardíacos irregulares, que pueden provocar insuficiencia cardíaca; osteoporosis, que puede provocar fracturas óseas; y amenorrea, o ausencia de períodos menstruales. También hay una incidencia frecuente de desequilibrio electrolítico, anemia, estreñimiento, distensión abdominal e infecciones en estos pacientes. También suelen surgir problemas mentales, como cambios de humor, mala memoria, incapacidad para pensar con claridad e irritabilidad.
Las personas que padecen esta afección a menudo hacen todo lo posible para ocultar los efectos físicos de la anorexia. Muchos pacientes usan pantalones holgados y camisas holgadas para disfrazar su apariencia huesuda y, a veces, esquelética de los demás. Al principio, los efectos de la anorexia son una rápida pérdida de peso debido a restricciones en la dieta y ejercicio excesivo. A medida que continúan estas actividades, las personas con anorexia se obsesionan más con la pérdida de peso hasta el punto de morirse de hambre y utilizar otros medios para perder más peso, como tomar diuréticos y laxantes.
Hay muchos signos y síntomas que pueden ayudar a los miembros de la familia a reconocer la anorexia en sus seres queridos. Estos incluyen la observación obsesiva de los recuentos de calorías, la dieta continua incluso cuando ya está muy delgado, siempre pensando en la comida pero nunca comiendo, negarse a comer con la familia, comer solo porciones muy pequeñas o simplemente fingir que come. Las víctimas también a menudo niegan tener problemas para comer y con frecuencia se quejan de estar gordas a pesar de la apariencia de su piel y huesos.
Las personas que sufren los efectos a largo plazo de la anorexia necesitan atención médica y rehabilitación psicológica inmediatas. Cuando el cuerpo está desnutrido durante un tiempo prolongado, muchas funciones suelen verse afectadas, y algunos órganos pueden sufrir daños irreversibles. Sin embargo, la afección a menudo se puede tratar y los pacientes tienen más posibilidades de recuperarse con la ayuda de expertos médicos y el apoyo de los miembros de la familia.
Los factores que conducen al desarrollo de la anorexia aún se desconocen. Algunos estudios lo atribuyen a genes heredados, a la cultura occidental y al entorno al que está expuesto un individuo, así como a un desequilibrio de sustancias químicas en el cerebro. Generalmente se define como un trastorno de la alimentación, así como un trastorno mental caracterizado por un peso corporal muy bajo, obsesión por la pérdida de peso a pesar de ser ya demasiado delgado y miedo extremo al aumento de peso.