El principio de realidad es un concepto desarrollado por Sigmund Freud y es diferente del «principio del placer» más conocido de Freud porque expresa la capacidad de la mente madura para evitar la gratificación instantánea en favor de la satisfacción a largo plazo. Ambas ideas tienen que ver con las secciones teóricas de la mente creadas por Freud: el yo, el ello y el superyó. En realidad, es más exacto decir que el principio de realidad es una producción del ego, mientras que el principio de placer emana del ello y puede gobernar el ego si una persona no se ha vuelto madura y realista.
Algunos ejemplos del principio de realidad son útiles para comprenderlo. Una persona que hace dieta elige no ceder a los antojos porque sabe que satisfacer los antojos y, por lo tanto, satisfacer el principio del placer, es una satisfacción vacía a corto plazo que frustra el objeto de la dieta. Alguien con poco dinero que está comprando con un amigo, decide no realizar compras, aunque haya una fuerte tentación de comprar. El comprador es consciente de que cualquier satisfacción de una compra no puede superar la necesidad real de ser ahorrativo y cuidadoso con el dinero.
Estas elecciones obtienen recompensas. La persona que hace dieta puede perder peso más fácilmente si evita constantemente los alimentos durante los antojos. El comprador tiene menos preocupaciones porque no gastó de más. En esencia, las personas se abstienen de la gratificación instantánea porque saben que dicha gratificación frustra el placer posterior. Es la capacidad de juzgar la situación con metas a más largo plazo en mente y evitar la constante demanda de placer del id ahora.
Cuando se dan ejemplos del principio de realidad, parece que la mayoría de los adultos han desarrollado esta capacidad en su ego. Todos son adultos y pueden anular fácilmente las demandas de gratificación constantes e inmediatas del id. Esto está lejos de ser cierto y la mayoría de las personas cederán al principio del placer al menos parte del tiempo, o pueden tener un control del yo extremadamente subdesarrollado del ello.
Si el principio de realidad no está en su lugar, se desarrolla una dinámica diferente en el yo. El superyó interviene, infligiendo culpa porque una persona sigue obedeciendo estrictamente el principio del placer. El ego queda atrapado entre el «debería» del ello y el «no debería» del superyó, y desde ese punto de vista, una persona se vuelve miserable al ceder constantemente a los deseos inmediatos y luego sentir constantemente que no debería. No es difícil encontrar ejemplos de adultos que vivan de esta manera, aunque conviene señalar que no todos los especialistas en salud mental adoptan el modelo freudiano del yo, el ello y el superyó.
Con el psicoanálisis desde un punto de vista freudiano, uno de los objetivos sería el control del id. Para ganar madurez y un mejor sentido de sí mismos, las personas desarrollarían gradualmente el principio de realidad y aprenderían a diferir el placer tomando mejores decisiones. En un modelo psicoanalítico tradicional, esto podría ser el trabajo de varios años, e incluso con trabajo, la mayoría de las personas a veces tomarán la decisión de obtener una gratificación instantánea en lugar de adoptar la postura más modulada de elegir la gratificación retrasada que aún obtiene beneficios.