El procesamiento en tiempo real es un tipo de procesamiento de datos que responde instantáneamente a los comandos o al ingreso de datos. En algunos casos, esto también puede referirse a la aparición de una respuesta instantánea cuando en realidad hay un breve retraso. Este procesamiento a menudo se divide en dos categorías diferentes, tiempo real duro y tiempo real suave.
El procesamiento duro en tiempo real se refiere a un sistema en el que se debe cumplir una fecha límite. Si no se cumple el plazo, la tarea o el sistema se considera un fracaso. Este tipo de procesamiento se puede encontrar en sistemas en los que a menudo hay poco margen de error. Algunos ejemplos pueden incluir sistemas de control de aviones, marcapasos y muchos dispositivos médicos que monitorean la salud de pacientes que pueden estar en condición crítica.
El procesamiento suave en tiempo real, por otro lado, es un tipo de procesamiento en el que los plazos pueden no cumplirse sin que el sistema falle debido a la demora. En algunos casos, el sistema puede verse afectado por una calidad deficiente o una menor eficacia de las funciones. Estos procesos se encuentran a menudo en sistemas de audio y visuales. Un video grabado, por ejemplo, puede perder fotogramas, aunque el video no fallará debido al retraso o la eliminación de ciertos fotogramas. En cambio, la calidad del video se reduce.
El procesamiento en tiempo real se utiliza en varias industrias diferentes en todo el mundo. Algunos ejemplos comunes de este tipo de procesamiento se pueden encontrar en el procesamiento de transacciones por parte de compañías de tarjetas de crédito. Muchas de estas empresas utilizan un método de procesamiento por lotes que permite registrar varias transacciones a la vez. Este es un ejemplo de procesamiento suave en tiempo real.
Muchos automóviles también utilizan la computación en tiempo real. Un motor de automóvil puede ser un buen ejemplo de procesamiento duro en tiempo real. Si el motor tarda en responder a la orden que recibe, podría causar un mal funcionamiento de todo el automóvil.
Hay varios diseños que se utilizan para producir sistemas de procesamiento en tiempo real. Uno de los métodos más comunes para el diseño en tiempo real es el Enfoque Modular para la Operación y Prueba de Construcción de Software (MASCOT). MASCOT es un método de diseño de software que fue introducido por primera vez por el Ministerio de Defensa del Reino Unido en la década de 1970. Este método se diferenciaba de otros métodos de desarrollo de software en que su enfoque principal no era la funcionalidad o el propósito del sistema que se estaba diseñando. Los desarrolladores de MASCOT se centraron en cambio en los procesos en tiempo real y el rendimiento eficiente de los sistemas que desarrollaron.