El software de igual a igual es un software informático que permite a las personas realizar conexiones de igual a igual, ya sea a través de Internet o de una red en un lugar como el hogar, la oficina o la universidad. Las comunicaciones entre pares permiten que las personas se comuniquen entre sí directamente, y cada computadora de la red actúa como cliente y como servidor. Estos sistemas pueden diseñarse para ser de naturaleza permanente o transitoria, dependiendo de las necesidades de los usuarios y del sistema.
Las comunicaciones altamente descentralizadas que permite el software peer to peer pueden ser muy útiles para una variedad de situaciones. Es menos probable que estas redes de comunicaciones experimenten fallas catastróficas, porque los usuarios no dependen de un número limitado de servidores. También pueden diseñarse para promover la confidencialidad para los usuarios, lo que puede ser una preocupación cuando se intercambia información confidencial, y limitan el riesgo de exposición a responsabilidades legales, razón por la cual se han vuelto tan populares para el intercambio ilegal de archivos.
Cuando se almacenan materiales ilegales en el servidor, el anfitrión del servidor es responsable. Sin embargo, con el software de igual a igual, las personas pueden intercambiar archivos directamente entre sí, y el software actúa solo como un facilitador del intercambio. Por lo tanto, las responsabilidades legales recaen únicamente en quienes comparten los archivos, ya que actúan como anfitriones del material ilegal. A raíz de la creciente preocupación por la piratería de software, películas y música, muchas personas que se dedican a dicha actividad han pasado a utilizar software de igual a igual para descargar y cargar por este motivo.
Por supuesto, existen muchas razones legítimas para que las personas utilicen software de igual a igual. Dicho software puede permitir el intercambio legal de una amplia variedad de tipos de archivos, desde documentos que se distribuyen entre editores hasta archivos de audio enviados por músicos que trabajan en nuevas pistas. Este software también se puede utilizar para telefonía por Internet, lo que permite que dos usuarios realicen conferencias de video o audio entre sí. A las personas que viven en lugares remotos les puede resultar más barato comunicarse con amigos lejanos regularmente con software de igual a igual, en contraste con levantar el teléfono.
P2P, como se le conoce, está disponible de forma gratuita en muchos productores y también se puede comprar. Al descargar software P2P, las personas deben tener mucho cuidado, ya que el software puede venir con malware adjunto y los usuarios pueden exponerse a virus informáticos mediante el uso de software de igual a igual, porque el sistema no tiene redes de seguridad. Es importante acompañar el uso de dicho software con un software antivirus agresivo e informar adecuadamente a los administradores de la red de los posibles virus. Incluso si el virus se contrajo en el curso de hacer algo ilegal, un administrador de red está mucho más interesado en proteger otras computadoras en la red que en las acciones de un solo usuario.