En septiembre de 1983, el activista por la libertad Richard Stallman, entonces del MIT, anunció el Proyecto GNU (pronunciado gee-noo). La idea detrás de GNU era crear un repositorio de sistemas operativos y programas de software disponibles gratuitamente para todos. A diferencia de las protecciones restrictivas de los derechos de autor, la licencia copyleft de Stallman, o la Licencia Pública General (GPL), estipula cómo se puede usar y distribuir el software GNU. Los principios más básicos son que el código del software GNU y cualquier derivado y software estén disponibles gratuitamente, y que los usuarios son libres de modificar el código.
Dos años después de anunciar el Proyecto GNU, Stallman lanzó la Free Software Foundation (FSF) sin fines de lucro para apoyar el movimiento GNU y hacer cumplir los términos de la Licencia Pública General. Con el tiempo, la GPL ha pasado por tres revisiones, y la GPLv3 está vigente en junio de 2007. La mayoría del software de código abierto hoy en día usa la GPL, aunque Stallman, un riguroso con la terminología, no usa el término «código abierto» sino «software de libertad». o “software libre” para evocar valores de libertad en el usuario, piedra angular de su activismo sociopolítico.
Además de la Licencia Pública General, la FSF también ha publicado tres licencias adicionales: la Licencia Pública General Reducida GNU (LGPL), la Licencia de Documentación Libre GNU (GFDL) y la Licencia Pública General Affero GNU (GAGPL). Estas licencias se utilizan en situaciones específicas en las que circunstancias adicionales exigen la modificación de los términos de la GPL. Por ejemplo, la LGPL se utiliza cuando el software GNU está vinculado por bibliotecas de software a software con derechos de autor o propietario.
El primer sistema operativo creado a través del Proyecto GNU, apropiadamente llamado “GNU” se fusionó con el trabajo independiente realizado por el estadounidense finlandés Linus Torvalds en 1991, dando como resultado el kernel de Linux. En la actualidad, hay docenas de sistemas operativos GNU / Linux disponibles en una variedad de sabores y tipos, desde sistemas de escritorio hasta sistemas portátiles adecuados para una memoria extraíble de arranque o un Live CD. Los sistemas operativos GNU / Linux o «distribuciones», que es la abreviatura de distribuciones, están protegidos de las restricciones de derechos de autor por la licencia pública general copyleft.
Además de los sistemas operativos, el proyecto GNU y la comunidad de código abierto continúan desarrollando software libre para ejecutar en sistemas GNU / Linux, Mac® y Windows®. La mayoría de las distribuciones GNU / Linux vienen completas con software instalado para hacer de todo, desde hojas de cálculo hasta procesamiento de textos, desde correo electrónico hasta navegar, desde copiar música hasta editar videos y fotos. Prácticamente todo lo que se puede hacer en sistemas operativos propietarios se puede hacer en un sistema GNU, aunque normalmente hay menos programas para elegir dentro de cada categoría de software en relación con el software de Windows.
Si bien el software GNU es generalmente gratuito, a veces se cobran tarifas nominales si, por ejemplo, se solicita un CD de un programa o se compra un paquete en caja al por menor. Por lo general, existe una forma de obtener el programa de forma gratuita en forma digital, sin embargo, a través de binarios, torrents u otras formas de intercambio de archivos.
Stallman sigue siendo un defensor abierto y dedicado del software libre, impulsando el Proyecto GNU y la Licencia Pública General a nivel internacional. Un éxito incluye la adopción de GNU / Linux en 2006 en 12,500 escuelas en la India.