El proceso de percepción se describe en términos generales como la forma en que los seres vivos toman información sensorial y le asignan significado en sus mentes para que se puedan tomar acciones con propósito en respuesta a los estímulos. En el caso de los seres humanos, esto significa que nuestra conciencia e interacción con las personas y los objetos de nuestro entorno deben ser experimentadas primero por los cinco sentidos de una forma u otra antes de poder emitir juicios sobre lo que significan las experiencias. Aunque la psicología afirma que todos los individuos pueden ver el mundo desde una perspectiva diferente, el aspecto importante del proceso de percepción es el de la selección. Gran parte de lo que experimentan los sentidos debe desconectarse para que la mente pueda organizar información sensorial importante e interpretarla para una acción significativa. Es en la etapa final del proceso de percepción, o interpretación, donde los individuos muestran más directamente sus puntos de vista subjetivos del mundo que los rodea.
Si bien se cree que el proceso de percepción generalmente tiene tres etapas, es posible extenderlo a cinco, especialmente en lo que respecta a los seres humanos. La percepción generalmente se considera como un continuo de experiencia en el que la selección de la información sensorial se lleva primero a la conciencia consciente, luego se organiza de alguna manera y luego se interpreta. Todos los seres vivos pasan por este proceso básico de percepción en un grado u otro como una definición más elaborada del comportamiento de estímulo-respuesta de los seres vivos.
Las formas de vida más avanzadas, sin embargo, también tienen períodos de reflexión y adaptación que se agregan a la etapa final de interpretación. La medición de la percepción en sí misma puede basarse en la capacidad de un organismo para almacenar recuerdos de experiencias pasadas y alterar la interpretación de eventos similares a medida que surgen. Por lo tanto, esto puede conducir a cambios en la respuesta conductual donde el proceso de percepción se actualiza y refina continuamente utilizando experiencias de aprendizaje y recuerdos actuales simultáneamente.
Los tipos de percepción que difieren entre las formas de vida inferiores y aquellas que son más inmediatamente conscientes de su propia existencia pueden variar según el proceso de percepción que tiene un elemento de la teoría de la Gestalt. La teoría de la Gestalt se originó en Alemania a mediados de la década de 1900 como resultado de la investigación de tres psicólogos alemanes, pero fue Max Wertheimer entre ellos quien la categorizó como definiendo la naturaleza de la percepción humana en 1924. Las teorías de la percepción de la Gestalt se centran en la idea de que el El comportamiento de todo un sistema, o mente individual, no está directamente determinado o controlado por estímulos que puedan clasificarse u organizarse en componentes separados.
Donde la teoría de la Gestalt difiere de la psicología clásica en la definición del proceso de percepción se puede ilustrar con un ejemplo de una partitura musical. Los puntos de vista psicológicos estándar del proceso de percepción nos dicen que una persona selecciona conscientemente cada nota individual de una composición musical en su mente a medida que las escucha, las organiza y luego las interpreta como una canción reconocible. En cambio, el proceso de percepción de la teoría de la Gestalt establece que la mente humana escucha la totalidad de la composición musical como un todo, incluso si algunas partes están amortiguadas o faltan. Por lo tanto, el proceso de percepción puede verse como uno en el que la mente experimenta la totalidad de la realidad y luego la rompe, si es necesario, en partes separadas, o donde ensambla puntos de estímulo en su entorno en un significado subjetivo de lo que el mundo que la rodea realmente es.