Ya sea que se utilice para cocinar a diario, calentar el hogar o hacer una barbacoa ocasional, el propano es un combustible popular. Una forma líquida de gas de petróleo, no es un recurso natural. En cambio, se refina a partir de petróleo crudo o gas natural y luego se presuriza hasta que se convierte en gas.
Mucha gente se refiere a este combustible como petróleo licuado o LP, y también se lo conoce como gas licuado de petróleo o LPG. El nombre europeo del gas es autogás. Es inodoro e incoloro, y se puede utilizar para alimentar hogares, empresas, vehículos y generadores de respaldo de emergencia.
Por sí solo, el propano se considera no tóxico. Un combustible con un índice de octanaje alto, se considera seguro cerca del agua, el suelo y otros recursos. Por esta razón, se usa a menudo en estufas portátiles, antorchas, parrillas para barbacoa y otros equipos para exteriores.
Este gas es utilizado en todo el mundo por millones de personas en los sectores residencial, comercial e industrial. Por lo general, se almacena en un tanque, desde el cual se puede dispensar y rellenar fácilmente. Los tanques residenciales pueden alimentar toda una casa o solo una fuente de energía en una casa, como la estufa. Algunas personas prefieren usar propano en sus hogares para mantener la energía durante los cortes de electricidad.
Molecularmente, el gas está formado por ocho moléculas de hidrógeno y tres moléculas de carbono. Cuando está en forma líquida, este combustible tiene una temperatura de -50 ° F (10 ° C) y su punto de ebullición es de -44 ° F (7 ° C). Esto significa que hace un frío peligroso y no debe entrar en contacto con la piel humana.
Aunque se considera un combustible bastante seguro y eficiente, el propano es un producto del petróleo. El gas es un recurso no renovable, creado a partir de combustibles fósiles durante millones de años. Los humanos no pueden reemplazarlo, por lo que eventualmente tendrá que ser reemplazado por fuentes alternativas de combustible.
Este combustible también puede ser peligroso en algunas situaciones. El propano tiene más de 25 veces la energía del gas natural, por lo que puede causar daños graves si un tanque de almacenamiento se rompe o explota. Estos sucesos pueden ser mortales y provocar una destrucción masiva y pérdidas de propiedad. Las fugas de gas también pueden crear explosiones o incendios. Este combustible también puede producir monóxido de carbono, un gas tóxico que figura como una de las causas más comunes de intoxicación del aire en todo el mundo.
Se pueden tomar precauciones de seguridad para evitar que se produzcan daños por LP. A menudo se le agregan oderantes para que se pueda oler en caso de fugas. Se debe tener cuidado al cortar o mover objetos alrededor de los tanques para evitar empujarlos o posiblemente romperlos. Los tanques nunca deben almacenarse en interiores y siempre deben mantenerse en posición vertical. Los tanques nunca deben cortarse por la mitad ni tirarse en un contenedor de basura; en su lugar, deben eliminarse adecuadamente poniéndose en contacto con una compañía de gas.