El proventrículo es una de las dos partes del estómago de un pájaro. Este órgano tiene un pH muy ácido y se usa para ablandar los alimentos para que sea más fácil de digerir para el ave. Los alimentos que no se pueden digerir en el proventrículo se trasladan a la molleja, donde la grava y los escombros trabajan para descomponer los alimentos.
Hay una serie de diferencias entre la forma en que come un pájaro y la forma en que los mamíferos suelen comer. Como las aves tienen picos en lugar de dientes, no pueden masticar su comida sino tragarla en trozos pequeños. Las aves también comen muy rápido, consumen alimentos más rápido de lo que sus estómagos pueden manejar. El sistema digestivo de un ave está equipado para acomodar estos hábitos alimenticios, el proventrículo es solo uno de los órganos en este proceso.
Para muchas aves, el primer órgano de su sistema digestivo se llama cultivo. Muchas, pero no todas, las aves tienen este órgano, que se encuentra en el esófago. El cultivo actúa como un tipo de área de almacenamiento de alimentos. Cuando un pájaro consume más alimentos de los que su estómago puede digerir al mismo tiempo, parte de este alimento se encuentra en el cultivo. Algunos alimentos se trasladan del cultivo al estómago cuando el estómago está listo para digerir más alimentos. Cuando la comida abandona el cultivo, ingresa al proventrículo.
El estómago de un pájaro consta de dos partes, el proventrículo y la molleja. El ácido del estómago en el proventrículo, especialmente el ácido clorhídrico, junto con la mucosidad y la enzima pepsina, se usan para descomponer y ablandar piezas enteras de alimentos. Esta parte del estómago puede ser extremadamente ácida, llegando a veces a 0.2 en la escala de pH. El alto nivel de acidez ayuda a que los alimentos se digieran muy rápidamente.
Después de que la comida se ablanda, pasa a la segunda parte del estómago, llamada molleja. La molleja funciona para digerir cualquier alimento especialmente duro que el proventrículo no haya suavizado lo suficiente. Esto puede incluir semillas, o en aves carnívoras, huesos. La molleja contiene arena y pequeñas rocas que el ave ha consumido, y estas partículas ayudan a romper aún más estas partículas de alimentos no digeridos.
Si bien todas las aves son iguales en tener un proventrículo y una molleja, estos órganos pueden variar mucho entre especies. Si la dieta de un ave se compone principalmente de fruta o carne blanda, el trabajo del proventrículo puede ser suficiente para descomponer los alimentos, y la molleja puede ser muy pequeña. Sin embargo, las aves que comen muchas semillas o animales huesudos pueden tener una molleja especialmente grande y fuerte.