La escala de pH toma su nombre de las palabras potencial de hidrógeno. Es una escala que se usa para medir la acidez o alcalinidad de una solución. La escala de pH usa un rango de 0 a 14, donde 7.0 indica neutralidad. Los números que comienzan en 7.0 y se mueven hacia 0 indican acidez, mientras que los números que comienzan en 7.0 y se mueven hacia 14 indican alcalinidad, por lo que la escala divide los ácidos de las bases. El concepto de pH se lo debemos al químico danés SPL Sørensen, quien lo introdujo en 1909.
Hay varias categorizaciones para las soluciones medidas por la escala de pH. Uno común es este:
pH 0 – 2 Muy ácido pH 3 – 5 Débilmente ácido pH 6 – 8 Neutro pH 9 – 11 Débilmente básico pH 12 – 14 Muy básico
Es interesante observar que, si bien algunas personas asocian la corrosión con el ácido, varias organizaciones definen los pH de 0-2 y 11.5-14 en la escala de pH como corrosivos.
Si bien el papel tornasol se usa para indicar si una solución es ácida o básica con una simple indicación de color rojo / azul, a veces se necesitan resultados más precisos. Para encontrar el punto de equivalencia en la titulación ácido-base, por ejemplo, elegir el indicador adecuado es crucial para obtener resultados adecuados. Los indicadores utilizados, como el violeta de metilo, el azul de bromitimol y el amarillo de alizarina, tienen bandas de reacción de color muy específicas que pueden coincidir con el punto de equivalencia.
Varias plantas son indicadores naturales del pH, incluida la col roja, un hecho que puede haber visto revelado en su cocina. También puede ver el pH del suelo revelado por las plantas de su jardín, porque el pH del suelo es uno de los factores que determina el éxito o el fracaso de las empresas de jardinería. Generalmente, las plantas experimentan su mejor crecimiento en suelos con un pH casi neutro, aunque ciertas plantas, en particular los arándanos y las azaleas, necesitan suelos ácidos para crecer bien. Uno de los trucos de jardinería interesantes que se logran al alterar el pH es estimular el florecimiento del azul, si el suelo tiene un pH de 5.5 o menos, o rosado, si el suelo tiene un pH de 6.5 o más, flores de hortensias de plantas idénticas. El suelo con un pH intermedio puede producir flores de color púrpura, una mezcla de rosa y azul.
El pH de diferentes sustancias también es de interés en otros campos. El pH adecuado es importante para determinar la calidad del vino, y se determina mejor con un medidor de pH. El pH del vino varía de 2.9 a 4.2 y se considera mejor entre 3.0 y 3.5; diferentes productores de vino dan cifras ligeramente diferentes. La escala de pH también es la medida utilizada para determinar si el papel califica para la descripción como libre de ácido.