El ácido clorhídrico (HCL) es una solución incolora y muy picante de cloruro de hidrógeno y agua. Una vez conocido comúnmente como ácido muriático o espíritu de sal, este ácido es un compuesto químico altamente corrosivo con varias aplicaciones en la industria. También se encuentra en cantidades diluidas en el estómago de humanos y animales como ácido gástrico.
Esta sustancia fue descrita por primera vez por el alquimista árabe del siglo VIII, Jabir ibn Hayyan. En el siglo XIII, los alquimistas emplearon la teoría de Jabir para localizar la «piedra filosofal» basándose en su conclusión de que su descubrimiento podría convertir metales ordinarios en oro. El método de Jabir de combinar ácido clorhídrico con ácido nítrico, al que llamó agua regia, de hecho podría disolver y separar el oro y la plata de las aleaciones de metales y los minerales. De hecho, el HCL todavía se utiliza para la recuperación de metales preciosos en la actualidad.
En el sector industrial, el ácido clorhídrico se produce disolviendo cloruro de hidrógeno en agua. Este proceso comenzó durante la Revolución Industrial en Europa, donde existía una gran necesidad de producir carbonato de sodio a gran escala a bajo costo. Usando una combinación de piedra caliza, ácido sulfúrico y carbón, la sal se convirtió en carbonato de sodio, dejando cloruro de hidrógeno como subproducto. Al principio, este subproducto se liberó al aire, pero bajo la presión de la Ley británica de álcalis de 1863, los fabricantes se vieron obligados a disolver el cloruro de hidrógeno en agua, lo que produjo el ácido.
Hoy en día, este ácido se utiliza en gran cantidad para producir compuestos orgánicos, como el cloruro de vinilo para hacer poli (cloruro de vinilo) (PVC) y el metilendifenil diisocianato para hacer poliuretano. También se utiliza para producir bisfenol A, carbón activado y ácido ascórbico. Otros usos incluyen la fabricación de artículos de cuero, productos farmacéuticos y diversas soluciones de limpieza para el hogar.
Importante para la industria de producción de petróleo, el HCL se utiliza en un proceso conocido como acidificación de pozos de petróleo. Este proceso implica inyectar el ácido en las cavidades de los pozos de petróleo para disolver las secciones de roca, dejando una columna abierta detrás. En última instancia, el método sirve para acelerar la producción de petróleo del pozo.
Se debe tener mucho cuidado al manipular ácido clorhídrico. En altas concentraciones, libera una neblina ácida en el aire, y tanto la solución acuosa como el vapor son corrosivos para la piel y las membranas mucosas. También forma cloro, un gas tóxico, cuando se combina con lejía o permanganato de potasio. Para evitar lesiones o irritaciones al trabajar con este ácido, se debe usar ropa retardante químico, además de guantes de PVC y gafas protectoras.