La guerra es el medio más drástico de resolver conflictos entre dos o más naciones; por lo tanto, se establecen ciertas reglas y códigos de conducta para garantizar que la guerra se libere de manera justa y no se inicie a la ligera. En conjunto, todas las doctrinas filosóficas sobre cómo y por qué se libra la guerra se conocen como la teoría de la guerra justa. La teoría proviene de la tradición de la guerra justa, que se origina en la guerra entre naciones con ideas culturales similares que acuerdan un código de conducta mutuo. Tres componentes principales conforman la teoría: jus ad bellum, para las causas de la guerra; jus in bello, por conducta durante la guerra; y jus post bellum, para las secuelas de la guerra.
La primera parte de la teoría de la guerra justa, jus ad bellum, determina las causas justificables para que una nación actúe como agresor en una guerra. Tales razones incluyen tener una causa justa, recurrir a la guerra como último recurso después de que han fallado todos los medios pacíficos de resolución de conflictos y poseer buenas intenciones. En todos los casos, las acciones tomadas deben ser proporcionales a la causa. La causa justa para la guerra no incluye los actos de venganza por acciones anteriores. La única justificación comúnmente aceptada para la guerra es la defensa contra un ataque físico o una expansión territorial por parte de la nación ofensiva.
En tiempos de guerra, se aplica la política de jus in bello. Esta parte de la teoría de la guerra justa se centra en los detalles sobre los códigos de conducta que deben observarse durante los combates; normalmente, las dos áreas cubiertas son la discriminación y la proporcionalidad. Estos dos conceptos se refieren a qué partes se consideran combatientes legítimos y qué acciones se pueden tomar contra ellas. La Corte de La Haya y los Convenios de Ginebra forman la mayor parte de la doctrina del jus in bello en los tiempos modernos. Entre los ejemplos de la doctrina se incluyen las expectativas de que no se atacará a los civiles, que se debe dar a los combatientes la oportunidad de rendirse y que se prohíbe el uso de armas químicas o biológicas.
Una vez completada la guerra, se aplican ciertas reglas bajo jus post bellum. La teoría de la guerra justa requiere que las acciones hacia las naciones derrotadas después de la guerra sean proporcionales a la extensión de la guerra y no afecten la vida de los civiles. Un ejemplo de violación del jus post bellum es el Tratado de Versalles después de la Primera Guerra Mundial, en el que se obligó a Alemania a pagar todas las reparaciones por la guerra a pesar de ser solo una de las partes involucradas. El tratado hizo que la economía alemana se desplomara, lo que llevó al ascenso al poder de Hitler y a la Segunda Guerra Mundial.