La metaplasia, un proceso benigno que hace que un tipo de célula se transforme en otro, tiene varias formas diferentes. Las variedades más comunes implican cambios de células escamosas a células glandulares, o viceversa. Otra variedad implica cambios de un tipo de célula glandular a otro. Un tipo más raro afecta a las células de transición, que es un tipo de célula exclusivo del tracto urinario. La metaplasia generalmente ocurre como resultado de estrés patológico o fisiológico en diferentes partes del cuerpo.
Un tipo común de metaplasia se llama esófago de Barrett, un proceso que involucra las células que recubren el extremo inferior del esófago. Normalmente, la parte del esófago inmediatamente por encima del estómago está revestida por células escamosas, que son células planas comprimidas que protegen las estructuras más profundas del daño. Si un paciente tiene una afección llamada enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), el ácido del estómago se desplaza hacia el esófago y daña las células epiteliales escamosas. Como resultado del estrés patológico del esófago, las células escamosas son reemplazadas por células glandulares, un tipo celular diferente. Aunque se trata de un cambio benigno, los pacientes con esta afección tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de esófago en el futuro.
Otro tipo de metaplasia implica un cambio en el tipo de célula de células glandulares a células escamosas, que es lo opuesto a lo que sucede con el esófago de Barrett. Este proceso ocurre en los bronquios, que son los conductos que transportan aire desde la tráquea a partes distantes del pulmón. Por lo general, estos bronquios están revestidos por células glandulares, que ayudan a producir secreciones que atrapan las partículas inhaladas y protegen otras partes del pulmón para que no se obstruyan. En pacientes expuestos al humo del cigarrillo u otras toxinas ambientales, las células glandulares son reemplazadas por células escamosas. Esto disminuye las defensas de los pulmones contra los irritantes inhalados.
La metaplasia de células glandulares a escamosas también puede ocurrir en la vagina. Por lo general, la vagina está revestida por células escamosas, pero este revestimiento cambia a células glandulares al comienzo del cuello uterino. Este punto de transición entre las células escamosas y glandulares cambia a lo largo de la vida de las mujeres y durante sus ciclos menstruales. Este proceso metaplásico se considera un cambio benigno que no tiene mayores repercusiones.
Otro tipo de metaplasia implica transformaciones de un tipo de célula glandular a otro tipo de célula glandular. El estómago y el intestino delgado están revestidos por células glandulares. Como los ambientes son diferentes dentro de estas partes del tracto gastrointestinal, especialmente porque el contenido del estómago es mucho más ácido que el del intestino, se requieren diferentes células glandulares para proteger las estructuras subyacentes del daño. Cuando hay inflamación del estómago, una condición conocida como gastritis, parte del intestino cerca del estómago puede tener un cambio en el tipo de células glandulares presentes.
Un tipo raro de esta afección afecta la vejiga, que normalmente está revestida por un tipo de células llamadas células de transición. Con la irritación crónica de la vejiga, por ejemplo con una infección, este revestimiento de células de transición se transforma en un revestimiento escamoso. Este proceso es benigno, pero puede poner al paciente en riesgo de padecer una neoplasia maligna llamada carcinoma de células escamosas de la vejiga.