Rooibos es un arbusto nativo de Sudáfrica que se cultiva por sus brotes y hojas. Una vez seco, hace una bebida sabrosa y distintiva que es muy popular en Sudáfrica. La creciente conciencia de la bebida en todo el mundo aumentó su demanda en la década de 1990, y no es raro ver a Rooibos en el menú de cafeterías y tiendas de té. Muchos mercados también lo llevan para la elaboración casera.
En afrikaans, Rooibos significa “arbusto rojo”, una referencia al sorprendente color rojo que alcanzan las hojas después de haber sido oxidadas. Algunos consumidores erróneamente llaman a la bebida elaborada con estas hojas “té rojo” cuando no es un té verdadero, ya que no proviene de la planta Camellia sinensis. En cambio, se clasifica como una tisana, una infusión de hierbas, y se maneja de manera muy diferente al té.
Cuando se procesa Rooibos, se cortan, se magullan y se dejan secar ramas enteras llenas de hojas cortas en forma de aguja. Los moretones alientan la oxidación, que finalmente convertirá las hojas en un rico color rojo. Una vez seco, puede tostarse para darle más sabor o venderse sin sabor. Otra forma, el Rooibos verde, no tiene permitido oxidarse. Como resultado, tiene un sabor muy diferente, así como una mayor concentración de vitaminas y minerales que la versión fermentada que es más conocida.
El arbusto Rooibos, conocido formalmente como Aspalathus linearis, se desarrolla mejor en la provincia del Cabo Occidental, donde ha sido cultivado y utilizado durante siglos por los nativos khoisan. En la década de 1700, los exploradores europeos tomaron nota de la planta y sus usos, y el consumo de la bebida hecha con ella se generalizó entre los nuevos colonos de la región. Una taza tiene un sabor ligeramente a nuez y dulce, y está cargada de antioxidantes, por lo que es una bebida bastante saludable. La tisana también es baja en taninos que podrían interferir con la digestión y hacerla amarga, y no tiene cafeína.
A diferencia del té, Rooibos en realidad se beneficia de un remojo largo. Cuanto más tiempo permanezcan las hojas y los brotes en agua caliente, más sabrosa y rica será la tisana resultante. Como no tiene cafeína, es seguro que los niños pequeños la tomen, y algunas madres se la dan a los niños inquietos, ya que parece tener propiedades calmantes. También puede aliviar dolores de cabeza y nervios. Rooibos también se incorpora a veces en productos para el cuidado de la piel, ya que parece calmar y nutrir la piel y el cuerpo.