El salicilato de metilo es un éster o aceite orgánico producido naturalmente por varias especies de plantas con un fuerte olor a menta que se utiliza como aditivo farmacéutico, alimentario y cosmético. El aceite aromático es producido por las plantas como parte de su mecanismo de defensa contra insectos herbívoros y patógenos. Sus aplicaciones industriales incluyen aromatizantes alimentarios, como aditivo de fragancias cosméticas y como rubefaciente en preparaciones farmacéuticas como linimentos y cremas. Aunque se considera seguro para uso humano, se han registrado algunos casos fatales de sobredosis.
Gaulteria es el nombre genérico más comúnmente utilizado para el salicilato de metilo y se deriva de un grupo de plantas que contienen fuertes concentraciones de aceite. Estos árboles de invierno, que incluyen familias de arbustos como Eastern Teaberry, se encuentran entre varios grupos de plantas que producen salicilato de metilo. Otras fuentes vegetales del aceite incluyen los géneros Pyrolaceae, Betulaceae y Spiraea. Se cree que todas estas plantas producen el aceite de olor fuerte como un atrayente para los insectos beneficiosos que se alimentan de insectos plaga herbívoros. La producción de salicilato de metilo en estas especies de plantas también puede servir como una advertencia de ferenoma a otras personas de la presencia de ciertos patógenos.
En el pasado, la producción comercial de la sustancia se lograba destilando el éster de plantas como Sweet Birch y Eastern Teaberry. Los métodos modernos de producción sintética implican un proceso de esterificación de ácido salicílico y metanol. La gaulteria se utiliza como aditivo y agente de laboratorio en una diversa selección de aplicaciones en función de su olor aromático y sus fuertes cualidades rubefacientes o dilatadoras de los vasos sanguíneos. Como aromatizante, la gaulteria se agrega a la pasta de dientes, los dulces y los refrescos como alternativa a otros sabores de menta como la menta verde y la menta piperita. El olor aromático del aceite también es útil como fragancia en muchas preparaciones cosméticas.
El aceite también se utiliza con frecuencia como agente de laboratorio para eliminar el color de las muestras de tejido para trabajos de microscopía e inmunohistoquímica. Una vez que las muestras de tejido se han deshidratado en alcohol, el salicilato de metilo elimina todos los vestigios de los pigmentos que bloquean la luz. La gaulteria también se utiliza como agente de simulación de productos químicos de guerra química letales, como la mostaza de azufre. Los entomólogos que estudian insectos como las abejas orquídeas utilizan la gaulteria como cebo para recolectar los insectos que usan el aceite para producir feromonas. El salicilato de metilo también es un agente anticongelante para el transporte químico en climas fríos.
Sin embargo, las lociones y cremas para tratar los dolores musculares y articulares son la aplicación más conocida de gaulteria. El aceite provoca una dilatación capilar localizada, lo que resulta en un aumento de temperatura en la zona de aplicación, lo que a su vez alivia los dolores musculares. Aunque el uso de gaulteria en todos estos productos se considera seguro, ha habido casos de sobredosis accidental, sin embargo, varios de los cuales han sido fatales. El salicilato de metilo en forma pura es tóxico y el uso excesivo de cualquier producto que contenga niveles terapéuticos del aceite puede provocar intoxicación. Como es el caso de todos los productos que contienen gaulteria, solo deben usarse estrictamente de acuerdo con las instrucciones del fabricante.