El salicilato de octilo, también conocido como salicilato de 2-etilhexilo, es un químico común que se encuentra en el protector solar y ciertos tipos de maquillaje con propiedades bloqueadoras del sol. Protege contra la dañina radiación ultravioleta de los rayos solares, que pueden causar cáncer de piel. El salicilato de octilo absorbe los rayos UVB pero no los rayos UVA. Para que el protector solar funcione de manera efectiva, se combinan ingredientes inorgánicos y orgánicos para bloquear los rayos UVB y UVA. Los rayos UVA son más largos y penetran profundamente en la piel, mientras que los rayos UVB son más cortos y golpean la parte superior de la piel, causando quemaduras solares.
La formación de octil salicilato proviene de la combinación de ácido salicílico y 2-etilhexanol. Forma un compuesto orgánico, lo que significa simplemente que las moléculas que componen el compuesto contienen carbono. La mezcla de ácido salicílico y 2-etilhexanol crea un líquido delgado y transparente. El ácido salicílico se usa para absorber la luz del sol, mientras que la porción de 2-etilhexanol ayuda a que el líquido sea resistente al agua. No se lava y se vuelve inútil cuando suda o nada, aunque es necesario volver a aplicar protector solar a intervalos periódicos para obtener resultados efectivos.
Los rayos UVB del sol golpean la capa superior de la piel y pueden causar quemaduras solares. Los rayos UVA causan el mismo daño a la piel, pero penetran más profundamente debajo de la superficie. Por lo tanto, una persona puede sufrir daños en la piel sin sufrir quemaduras solares. El salicilato de octilo y productos químicos similares trabajan para reflejar y reaccionar con los rayos ultravioleta para evitar la penetración de la piel.
El protector solar actúa como una barrera física y química. Mientras que los ingredientes orgánicos reflejan la luz del sol lejos de la piel para evitar daños, los ingredientes inorgánicos reaccionan químicamente con los rayos UV para evitar que penetren en la piel. Ambos procesos ocurren al mismo tiempo y brindan la mejor protección al trabajar juntos para formar líneas de defensa físicas y químicas.
Con los años, han surgido problemas de seguridad con respecto al octil salicilato y otros productos químicos comúnmente utilizados en los protectores solares. La FDA aprueba el salicilato de octilo en cantidades no mayores al 5%, pero a otros les preocupa que los químicos se descompongan y se absorban en la piel. Si el químico se descompone y penetra en la piel a través de los poros, podría causar una erupción u otra reacción cutánea, o aumentar el riesgo de cáncer. Actualmente, hay poca evidencia de que esto suceda, y los productos químicos todavía están ampliamente aprobados y aceptados para su uso seguro en protectores solares en general.