El Secretario de Defensa de los Estados Unidos es el jefe civil del Departamento de Defensa, una agencia gubernamental en expansión que se ocupa de asuntos militares. Como jefe del Departamento de Defensa, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos asesora al presidente de los Estados Unidos en asuntos de política, y también trabaja con el Estado Mayor Conjunto, que comanda las ramas del ejército de los Estados Unidos. Esta posición en el gobierno de los Estados Unidos es ampliamente considerada como crítica, porque el Secretario de Defensa tiene una gran influencia en la dirección de la política militar estadounidense.
Esta es una posición del Gabinete, lo que significa que el presidente nombra al Secretario de Defensa de los Estados Unidos y el Congreso de los Estados Unidos debe confirmar el nombramiento. Los Subsecretarios que asisten al Secretario de Defensa también están sujetos a audiencias de confirmación. Como ocurre con otros cargos del Gabinete, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos es parte de la línea de sucesión a la Presidencia; en el improbable caso de que el Presidente, el Vicepresidente, el Portavoz de la Cámara, el Presidente Pro Tempore del Senado, el Secretario de Estado y el Secretario del Tesoro estuvieran todos incapacitados, el Secretario de Defensa se convertiría en el Presidente de los Estados Unidos.
Como miembro del gabinete, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos debe mantener informado al presidente sobre cuestiones importantes que pueden afectar la seguridad y el bienestar de los Estados Unidos. Junto con el Presidente, el Secretario de Defensa comprende la Autoridad de Mando Nacional, que tiene la capacidad de lanzar armas nucleares en caso de que el Presidente y el Secretario de Defensa acuerden tal acción. El Secretario de Defensa también supervisa la investigación y el desarrollo, el entrenamiento, las políticas, los gastos y otros aspectos clave del ejército estadounidense.
La política es una de las facetas más importantes del trabajo del Secretario de Defensa de Estados Unidos. Además de formular políticas sólidas para las fuerzas armadas estadounidenses, el Secretario de Defensa también debe poder hacer cumplir la política y demostrar la importancia de dicha política al mundo. Las políticas manejadas por el Departamento de Defensa pueden variar desde cuestiones mundanas, como cortes de pelo adecuados para los miembros de las fuerzas armadas, hasta decisiones críticas como cómo manejar las armas nucleares.
El cargo fue creado en 1947 y, por ley, el Secretario de Defensa debe ser un civil que no haya servido en el ejército durante al menos una década. Muchos secretarios de defensa han tenido el servicio militar, aunque no es obligatorio, y hasta 2008, solo un ex general, George Marshall, había servido en este puesto. Debido a que el Secretario de Defensa de los Estados Unidos o SecDef tiene tanto poder, se considera que el puesto se encuentra entre los «Cuatro Grandes» en el Gabinete Presidencial.