El Parque Nacional Kalaupapa es una hermosa extensión de tierra en la península norte de la isla Molokai en Hawái. El parque se estableció en 1980 para marcar tanto la tragedia del exilio forzoso de quienes contrajeron la enfermedad de Hansen (lepra) como el triunfo de los muchos que vinieron a cuidar a los enfermos y dirigir la colonia. El parque se considera un lugar tranquilo y contemplativo, y todavía alberga a algunos de los que anteriormente estaban afectados por la afección, aunque Hawai ya no requiere que nadie que alguna vez tuvo lepra permanezca apartado de amigos y familiares.
El área que ahora es el Parque Nacional Kalaupapa se utilizó entre 1866 y 1969 como un medio para mantener a las personas con lepra alejadas de la población en general. La lepra ahora se entiende como una enfermedad curable que no es altamente contagiosa. En ese momento, no había cura para la afección y el gobierno hawaiano sintió que el exilio forzado era el único medio para controlar la propagación de la devastadora enfermedad. Eligieron la aldea de Kalawao en la península de Kalaupapa porque estaba aislada.
Aunque el área era una donde la gente podía cultivar, las condiciones de vida eran inicialmente difíciles y deficientes. Los residentes, que ahora estaban separados de sus familiares y amigos de por vida y que otros hawaianos llamaban «los perdidos», estaban profundamente deprimidos por sus nuevas circunstancias y su aflicción por la enfermedad. Necesitaban ayuda, a pesar de que algunos tenían familiares que voluntariamente accedieron a acompañarlos y se les llamaba “kokua” o ayudantes. Parte del atractivo del Parque Nacional Kalaupapa son los monumentos y estatuas que honran a estos ayudantes, quienes voluntariamente aceptaron el exilio para cuidar a los demás.
La ayuda adicional vino con la llegada de un sacerdote belga, el padre Damien. Él y los miembros de otras religiones trabajaron arduamente para mejorar las condiciones de vida de los residentes de Kalaupapa y para cuidar a los que estaban demasiado enfermos para trabajar. El padre Damien contrajo la enfermedad, pero notablemente no tuvo cuidado de lavarse las manos. Finalmente, la llegada de las sulfamidas y luego la penicilina ayudaron a tratar y curar la enfermedad.
Hoy en día, el Parque Nacional Kalaupapa está abierto a los visitantes solo por recorrido, y debe hacer arreglos para recorrer el parque a través del Departamento de Salud de Hawai o a través de Damien Tours. Si no tiene un permiso para visitar el parque, no puede ir. La única forma de llegar al Parque Nacional Kalaupapa es en avión, mula o, a veces, en autobús, y no puede traer a nadie menor de 16 años. Hay recorridos de senderismo en mula y a pie por el parque, y debe prepararse trayendo mucha agua, buenos zapatos para caminar y algo de ropa ligera para la lluvia.