Formalmente conocido como el Sistema de Madrid para el Registro Internacional de Marcas, el Sistema de Madrid facilita el registro de marcas en varios países, a los que se hace referencia como jurisdicciones en la ley de propiedad intelectual, al proporcionar un curso de acción único y universalmente aceptado. Al permitir que los solicitantes de marcas se registren en una organización central en lugar de registrarse en cada país individual, el Sistema de Madrid es rentable y promueve la globalización. La Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI) supervisa el Sistema de Madrid de acuerdo con los términos contenidos en dos tratados: el Protocolo de Madrid y el Arreglo de Madrid. No todos los países del mundo están obligados a seguir el Sistema de Madrid y los países participantes pueden estar de acuerdo con uno o ambos de los tratados de propiedad intelectual que rigen. Sin embargo, la mayoría de las principales economías del mundo, incluidas China, Estados Unidos, Reino Unido y Japón, son partes en uno o ambos tratados.
Al registrarse en el Sistema de Madrid, los propietarios de marcas solicitan a la OMPI un registro internacional a través de una solicitud básica. Luego, a través de un procedimiento conocido como designación, el propietario de la marca puede registrar la marca en los países participantes de su elección. Además, la marca se puede ampliar para cubrir los países miembros existentes de nuevas jurisdicciones en cualquier momento.
Dos acuerdos determinan los términos y el alcance del Sistema de Madrid: el Protocolo de Madrid y el Arreglo de Madrid. El Protocolo de Madrid tiene más miembros que acuerdan estar sujetos a sus términos que el Arreglo de Madrid. Una de las principales razones de esto es que el Protocolo de Madrid permite que las marcas comerciales pendientes (marcas comerciales aún no reconocidas en su país de origen) se registren en la OMPI de forma simultánea. Si el país donde la marca está pendiente acepta la solicitud de marca, la marca se registra automáticamente en otros países mientras que el Arreglo de Madrid solo permite el registro internacional de marcas que ya hayan sido establecidas. Además, el Protocolo de Madrid otorga a cada país individualmente el derecho a determinar si la solicitud de protección del titular de la marca será aceptada o no en ese territorio.
Sin embargo, el Sistema de Madrid tiene algunos defectos. Si surgen problemas relacionados con la infracción de la marca en un país participante en particular, es posible que el propietario de la marca tenga que utilizar el sistema legal de ese país en lugar de presentar una queja a través de la OMPI. Además, los términos de la solicitud básica se aplican a todos los países y cualquier cambio realizado en la solicitud básica afecta el estado de la marca comercial en todas las jurisdicciones. Este requisito es algo rígido e impide que las marcas comerciales se adapten a países específicos.