El suelo alcalino, también conocido como «suelo dulce» por algunos jardineros, se identifica con un potencial de nivel de hidrógeno (pH) superior a 7.0. Un pH de 7.0 se considera neutro y cualquier valor superior se considera alcalino o básico. El suelo alcalino generalmente contiene grandes cantidades de calcio, sodio y magnesio, y es menos soluble que el suelo ácido.
El crecimiento de las plantas a menudo se reduce en suelos alcalinos porque el agua y los nutrientes esenciales no pueden penetrar fácilmente en el suelo. Esto puede provocar una deficiencia de nutrientes y un retraso en el crecimiento de las plantas. El suelo que es solo ligeramente alcalino puede ser beneficioso para algunas plantas, como las lilas y los espárragos, pero una sobreabundancia de alcalinidad casi siempre es perjudicial para el crecimiento. En suelos altamente alcalinos, el hierro, el manganeso y el fósforo no están disponibles en cantidades lo suficientemente altas para sostener el crecimiento en la mayoría de las plantas.
El suelo alcalino se encuentra comúnmente en regiones áridas o desérticas con lluvias ligeras, mientras que las áreas que están muy boscosas y tienen muchas precipitaciones tienden a ser más ácidas. Las regiones que reciben menos de 20 pulgadas (50 centímetros) de lluvia por año tienen más probabilidades de tener un suelo que sea naturalmente alcalino. Regar el suelo con agua dura que contiene grandes cantidades de cal aumentará su alcalinidad.
Agregar azufre puede hacer que el suelo sea más ácido. Se pueden agregar aproximadamente de 1 a 3 onzas (30 a 85 gramos) de azufre de roca molido por 1 yarda cuadrada (o un metro cuadrado) de suelo para elevar el pH en 1.0 punto. Se debe usar menos azufre para suelos arenosos y más para suelos arcillosos, y debe mezclarse bien antes de plantar. Agregar materia orgánica como aserrín, turba, compost y astillas de madera también reducirá el pH del suelo.
Si bajar el pH del suelo alcalino no es práctico, o no funciona, se pueden construir lechos elevados o se puede usar tierra vegetal. Hay muchas plantas que se pueden cultivar en un suelo algo alcalino, y un jardín de tales plantas no es poco realista. Algunas plantas que se desarrollan bien en este suelo incluyen el orégano, la adelfa, el pepino, el apio, el gordolobo y el eucalipto. Aloe, gardenia, lavanda, crisantemo, iris y zinnia también funcionan bien.
Las pruebas de pH del suelo se pueden realizar de forma relativamente económica en un laboratorio comercial de análisis de suelos. La oficina de extensión del condado de su área puede proporcionar información sobre cómo recolectar muestras de suelo y enviarlas para su análisis. Los kits de análisis de suelo doméstico también están disponibles en ferreterías y tiendas de jardinería y hogar. Los jardineros que sospechen que las plantas de bajo rendimiento son el resultado del suelo pueden analizar la alcalinidad del suelo y luego trabajar para corregir el problema.