El suelo arcilloso es cualquier tipo de suelo que contenga un alto porcentaje de partículas de arcilla. Cuando se habla de tierra, el término «arcilla» es básicamente un término general para una familia de minerales que son pesados, pegajosos y densos. El suelo arcilloso puede verse diferente en diferentes lugares, pero generalmente actúa de la misma manera: tiende a ser lento para drenar, rápido para endurecer y difícil de usar para cualquier cosa que no sean las plantas más resistentes. En la mayoría de los casos, no existe una definición única con respecto a la composición específica del suelo, aunque los jardineros suelen usar el término si hay suficiente arcilla para que sea tanto perceptible como problemático.
Dónde se puede encontrar
A primera vista, la mayor parte de la suciedad parece más o menos uniforme, pero debajo de la superficie, las cosas tienden a ser mucho más complejas. El suelo generalmente tiene bandas o tiras variables, conocidas como «estrías» en los círculos geológicos, que cambian con el tiempo según el clima, la erosión y los cambios de las placas tectónicas, entre otras cosas. Las partículas de arcilla se pueden encontrar de una forma u otra en muchas estrías y aparecen en la mayor parte del mundo. Son más comunes en regiones montañosas y rocosas, pero a medida que la tierra se desplaza, las partículas también lo hacen y, a menudo, pueden terminar relativamente lejos de donde se formaron por primera vez.
La mayoría de los suelos arcillosos contienen una combinación de cuatro tipos de minerales: silicatos estratificados, óxidos e hidróxidos metálicos, alofanos y silicatos de cadena cristalina. Todos estos tienen «cargas» negativas y positivas, un término que se relaciona con la forma en que los minerales reaccionan a nivel celular con otros elementos cercanos. En la mayoría de los casos, tienden a alcalinizar el área cercana, lo que puede afectar la salud de las plantas y otras formas de vida orgánica.
El tipo de minerales que contiene el suelo arcilloso tiende a variar según la ubicación, la temperatura y la humedad. El suelo con partículas de arcilla roja es común en lugares cálidos y áridos, por ejemplo, mientras que las versiones gris y blanca son más comunes en climas húmedos y fríos. El color suele ser un factor tanto del contenido mineral como de la composición química. La forma en que actúa la arcilla, sin embargo, es más o menos consistente en todas partes.
Identificación de características
La mayoría de la gente sabe que tiene un suelo rico en arcilla cuando la tierra en sus jardines o alrededor de sus casas es espesa, pegajosa y muy pesada cuando está mojada. Tiende a tener una apariencia casi «pegajosa» que se adhiere a los zapatos y herramientas de jardinería casi como cemento. De hecho, la arcilla es uno de los componentes clave del cemento básico en muchos lugares.
La mejor manera para que las personas averigüen si el suelo tiene partículas de arcilla es realizar una prueba de pH para determinar la proporción relativa de ácido a alcalino. Algunos viveros y centros de jardinería venden tiras de prueba de pH para uso doméstico, pero los mejores resultados generalmente se obtienen a través de servicios más profesionales. Los jardineros pueden recolectar muestras de diferentes profundidades y enviarlas a un laboratorio hortícola para su análisis. Este proceso puede ser más de lo que necesitan los jardineros casuales, pero cualquiera que busque cultivar comercialmente o que desee desarrollar el paisaje puede necesitar conocer la composición precisa de su tierra antes de realizar grandes inversiones tanto de tiempo como de dinero.
Problemas para los jardineros
El suelo rico en arcilla suele ser muy hostil para la vida vegetal, tanto en términos de su estructura química como de sus atributos físicos. Como alcalino, tiene tendencia a bloquear la absorción de las raíces, lo que evita que muchas plantas pequeñas, como flores y arbustos, obtengan los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Los árboles y arbustos establecidos con estructuras de raíces expansivas a veces pueden resistir incluso suelos altamente alcalinos al encontrar agua y energía al atravesar otras estrías, pero es posible que las plantas más pequeñas no tengan esta capacidad.
La tendencia del suelo a absorber agua también lo hace problemático. Cuando las condiciones son húmedas, las partículas de arcilla tienden a absorber la humedad de las plantas; Sin embargo, cuando las cosas se secan, en lugar de devolver esa agua a los alrededores cercanos, el suelo a menudo simplemente se seca y se agrieta. El suelo que se ve desmenuzado y fracturado en los días calurosos generalmente tiene mucha arcilla.
Las personas que sospechan que tienen mucha arcilla pero quieren plantar de todos modos a menudo mezclan otra capa superficial del suelo y fertilizantes en sus jardines para obtener un mejor equilibrio del suelo. Muchos centros de jardinería venden mezclas de «enmienda del suelo» especialmente formuladas que están diseñadas para contrarrestar los elementos alcalinos y que absorben la humedad de la arcilla, pero a menudo también se pueden lograr resultados similares con mantillo, compost o incluso estiércol. La idea es básicamente diluir la concentración de minerales y hacer que el suelo sea más hospitalario. Los jardineros que están preocupados por el drenaje y la retención de humedad también eligen a veces plantar en camas elevadas o suspender las macetas del suelo para alentar el exceso de agua a escurrirse.
Consideraciones para constructores
Los arquitectos y los equipos de construcción son otro subconjunto de personas que se preocupan comúnmente por la composición del suelo. La construcción de viviendas u otras estructuras en un suelo plagado de arcilla puede causar problemas en lo que respecta al desplazamiento y asentamiento de tierras, especialmente en lo que respecta a los cimientos hundidos. A medida que las partículas de arcilla absorben y liberan agua, tienden a expandirse y contraerse, lo que provoca un cambio gradual. Con el tiempo, esto puede dar lugar a cimientos que estén agrietados, ladeados o, en casos muy graves, que se derrumben.
Mezclar otros elementos del suelo para mejorar el equilibrio a veces puede funcionar en este escenario, pero generalmente debe hacerse a gran escala. Los constructores suelen optar por fortalecer sus cimientos desde el principio, ya sea construyéndolos con más refuerzos o hundiéndolos más en el suelo para salir del nivel de arcilla.
Cerámica y Minería de Arcilla
Los fabricantes de cerámica a menudo usan arcilla para hacer cerámica, pero esto generalmente no significa que las partículas que se encuentran en la naturaleza se puedan convertir inmediatamente en un cuenco o plato. La arcilla que está presente en la mayoría de los suelos es un material “compuesto”, lo que significa que está hecho de muchas cosas diferentes. Los mineros de arcilla generalmente comienzan con tierra arcillosa común, pero la refinan y la tamizan hasta obtener un producto más «puro» antes de comercializarlo entre alfareros y centros de artesanía.