El suelo de humus es un suelo compuesto de material orgánico en descomposición. Popularmente, se refiere al suelo que es de textura ligera, de color marrón oscuro o negro y de olor dulce. Se considera el suelo más rico y generalmente se describe como el tipo de suelo ideal. La mayoría de los suelos son una combinación de tipos de suelo y tienden a tener más arcilla o más arena, con cantidades variables de humus.
En términos de química, el humus se compone de material vegetal y animal completamente descompuesto. El material se descompone en su forma elemental y está compuesto principalmente de carbono, hidrógeno, oxígeno y una pequeña cantidad de nitrógeno. El humus no contiene bacterias activas ni vida microbiótica, lo que lo convierte en una sustancia estable porque no se descompondrá más.
Con el cultivo regular, incluida la adición de enmiendas del suelo como minerales para equilibrar el pH y fertilizantes hechos de materiales orgánicos, el contenido de humus del suelo aumenta gradualmente con el tiempo. Aunque las tiendas de jardinería venden bolsas de material etiquetado como «humus», no es realmente posible crear o cosechar la sustancia pura. En la naturaleza, generalmente es una combinación de materiales en varias etapas de descomposición. El suelo de humus puro contribuye a la calidad general del suelo. Es una parte integral de la estructura saludable del suelo, que también incluye minerales de arena o arcilla y materia orgánica que aún se está descomponiendo.
Coloquialmente, el humus puede referirse a cualquier materia orgánica del suelo. A menudo se confunde con el compost, ya que los dos pueden parecerse. El compost terminado debe tener poca o ninguna semejanza con el material original que se usó en él y, como el humus, el compost tiene una textura clara, un color oscuro y un aroma dulce. La diferencia entre el abono y el humus es que el abono todavía se está descomponiendo y contiene bacterias vivas y otros nutrientes que contribuyen directamente al crecimiento de las plantas.
Casi ningún suelo es completamente arena, arcilla o humus. El suelo arenoso generalmente es pobre en nutrientes y no puede retener bien el agua, por lo que es posible que no pueda sostener plantas de raíces poco profundas. El suelo arcilloso es generalmente más rico en nutrientes, pero el agua no puede drenar y las raíces de las plantas a menudo no pueden penetrarlo. El humus tiene la capacidad de retener la humedad, por lo que mejora el suelo arenoso. Al mismo tiempo, su textura ligera permite que la humedad drene y circule el oxígeno, que es como mejora el suelo arcilloso.