Ekaterina II de Rusia (21 de abril de 1729 – 6 de noviembre de 1796), llamada Catalina la Grande, fue la Zarina Romanov de Rusia desde el 28 de junio de 1762 hasta su muerte en 1796. Nacida en Stettin, Pomerania, de la pequeña nobleza alemana, Catalina la Grande se casó con el príncipe heredero de Romanov Pedro, nieto de Pedro el Grande, en 1745. Cuando Pedro fue coronado como Pedro III de Rusia en 1762, Catalina había sido influenciada por pensadores de la Ilustración francesa como Montesquieu, Diderot y Voltaire.
Infeliz en su matrimonio y alejada de la corte rusa, rápidamente se alió con los grupos políticos ilustrados en Rusia que se oponían a la adhesión de su marido. Catalina la Grande y su amante, Grigori Orlov, depusieron a Peter solo unos meses después de que asumiera el trono. Catalina fue rápidamente coronada zarina y poco después Peter fue asesinado por sus leales.
Inicialmente, parecía que Catalina llevaría la Ilustración a
Rusia. Rápidamente redactó un conjunto de leyes liberales que liberaban a los siervos,
campesinos contratados que comprenden aproximadamente el 49% de la población total de
Rusia. Sin embargo, en dos años disolvió la comisión que estaba
establecido para promulgarlo. Tales reformas progresistas repentinas pueden haber sido prematuras; En la década de 1760, la población de Rusia estaba atrincherada en un sistema de clases que se había desarrollado durante varios siglos. Solo el 2% de la población sabía leer.
Catalina la Grande expandió Rusia en más de 200,000 millas cuadradas (518,000 kilómetros cuadrados) a través de guerras y anexiones. Adquirió Crimea, ganó dos guerras contra el Imperio Otomano y aseguró el acceso marítimo al Mar Negro. También adquirió alrededor de un tercio de la tierra y la gente de Polonia mediante negociaciones con Austria y Prusia.
Catherine fue una ávida escritora, libretista y generosa mecenas de las artes y la educación. Ella reunió una impresionante colección de arte, construyó la primera
Escuela rusa para niñas en 1769 y fomentó la publicación de libros. También construyó plazas, monumentos. y una academia de arte para occidentalizar la imagen de Rusia.
En 1774, Catalina sofocó una rebelión cosaca dirigida por Emilian Pugachev, un
soldado que había instituido un gobierno paralelo fundado en la concesión de la libertad
a los siervos. La derrota de Pugachev marcó un cambio radical en la política interior de Catalina. Creó nuevas divisiones de distrito y descentralizó el control a las administraciones regionales. La zarina otorgó a los nobles nuevos privilegios que les dieron un poder absoluto sobre sus siervos.
Cuando Catalina la Grande murió de un derrame cerebral en 1796, su hijo Paul asumió el trono. Pablo I de Rusia gobernó durante solo cuatro años hasta que fue asesinado por soldados y su primer hijo, Alejandro, reclamó el trono.