El significado comúnmente aceptado de la palabra terrorismo es cualquier uso del terror en forma de violencia o amenazas destinadas a coaccionar a un individuo, grupo o entidad a actuar de una manera en la que ninguna persona o grupo podría de otra manera obligarlos a actuar legalmente. La comunidad mundial ha luchado por crear una definición legal de terrorismo que sea aceptada a nivel mundial. En los Estados Unidos, se divide en dos categorías: internacional y nacional.
Las principales características de los actos o amenazas que constituyen terrorismo son las mismas que en la definición más amplia anterior, pero se han agregado detalles adicionales en estas categorías. Ambos incluyen actos violentos o cualquier acción que ponga en peligro la vida humana o viole las leyes estadounidenses, tanto federales como estatales. La definición aclara además que estos actos parecen tener la intención de intimidar o coaccionar a civiles, colectivamente, o intimidar o coaccionar cambios en la política gubernamental o la conducta del gobierno mediante el uso de la destrucción masiva, el asesinato o el secuestro.
La principal diferencia entre las dos definiciones es la inclusión bajo terrorismo internacional que aclara las violaciones criminales como aquellas que se interpretarían como tales si se cometieran en la jurisdicción federal o estatal de los EE. UU. La otra distinción describe dónde ocurren los actos. El terrorismo internacional ocurre principalmente fuera de la “jurisdicción territorial” de los Estados Unidos, mientras que el terrorismo nacional ocurre principalmente dentro de la jurisdicción estadounidense.
A pesar de las definiciones legales, el terrorismo significa cosas diferentes para diferentes personas. Si bien la amenaza para el mundo moderno parece involucrar a más extremistas islamistas que cualquier otro tipo de terrorista, debe reconocerse claramente que no todos los musulmanes son terroristas y no todos los terroristas son musulmanes. De hecho, muchos musulmanes corren tanto peligro bajo las prácticas radicalizadas del Islam como cualquier otro pueblo, porque se desvían de la interpretación extremista del Islam.
El terrorismo ha existido durante siglos, aunque se ha definido o descrito de manera diferente a lo largo de los años. Hoy en día, equivale a intimidación, solo a gran escala, porque estos matones tienen armas poderosas y luchadores que abrazan la muerte como un martirio. No hay nada más peligroso que un terrorista que cree que no tiene nada que perder.