La seda es un tejido notable y tiene una historia larga y fascinante. El secreto detrás de la producción de seda fue guardado con éxito por los chinos durante más de dos mil años, convirtiéndolo en uno de los secretos industriales más guardados del mundo. Lejos de ser un simple tejido, este material es legendario y ha sido la base de poderosos imperios políticos y económicos en todo el mundo.
Según los chinos, Xi Ling Shi les dio el regalo de la seda. Ella era la esposa del legendario Emperador Amarillo de China, y una tarde estaba sentada debajo de un té de moras cuando un gusano de seda cayó en su té. Su sirvienta se apresuró a arrancar el gusano, pero en cambio terminó desenredando, y a Xi Ling Shi se le ocurrió la idea de tejer el hilo en un textil. Las leyendas chinas sitúan este evento alrededor del 2600 a. C., y los arqueólogos tienden a estar de acuerdo en que la sericultura, el cultivo del Bombyx mori o gusano de seda para la producción textil surgieron aproximadamente al mismo tiempo.
La sericultura requiere mucha mano de obra. 30,000 larvas de gusanos de seda comen una tonelada de hojas de morera para producir cinco kilogramos (12 libras) de seda cruda. En el proceso, los gusanos de seda deben incubarse cuidadosamente a la temperatura adecuada, mimarse con el follaje más selecto y, finalmente, matarlos herviéndolos para que los capullos queden intactos. Algunos productores permiten que los gusanos emerjan de los capullos, aunque esto daña las fibras.
La gran cantidad de trabajo involucrado hizo de este material un textil de lujo casi al instante. Solo los ciudadanos más ricos de China podían permitírselo y, de hecho, durante siglos, solo los miembros de la realeza pudieron usarlo. Incluso después de que al público en general se le permitió a regañadientes usar el textil, ciertos colores estaban reservados para la realeza. Solo el Emperador y la Emperatriz, por ejemplo, podían usar este material en una gama específica de amarillos.
Hasta alrededor del siglo III a. C., la seda permaneció en gran parte desconocida fuera de China. Alrededor de este período, la producción del textil cruzó a Japón y el tejido comenzó a aparecer en algunas partes de Europa. Rápidamente se convirtió en legendario por su textura suave, inmensa fuerza textil e increíble belleza, aunque nadie sabía cómo estaba hecho. Un historiador contemporáneo que afirmó haber observado el proceso dijo que se produjo hirviendo hojas, lo que provocó que emergieran bocanadas de fibra para hilar.
En 522 EC, los romanos financiaron un acto de espionaje, enviando espías a China para conocer el secreto de la producción de seda, y los gusanos de seda fueron llevados de contrabando a Europa. La sericultura en Europa comenzó de inmediato, haciendo que el textil fuera más accesible para los europeos, aunque permaneció en gran parte fuera del alcance de la mayoría de las personas hasta la Revolución Industrial, cuando las técnicas de tejido avanzadas redujeron el costo de manera significativa.
El imperio musulmán también merece algo de crédito por la difusión de este textil. Los comerciantes musulmanes trajeron este tejido y otros productos de China en grandes cantidades y difundieron las prácticas de sericultura en la India y algunas naciones musulmanas. Se produjeron numerosas obras de arte en seda, incluidas alfombras que son famosas por su durabilidad y belleza.
En el siglo XX, la sericultura se había limitado una vez más a China y Japón. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, las personas fuera de Asia tenían un acceso limitado a los suministros y se desarrollaron varias fibras artificiales como el nailon como alternativas.