El trabajo por turnos se refiere a los empleadores que consideran la jornada laboral como 24 horas y diseñan el trabajo por turnos para cubrir ese período de tiempo. Los empleados pueden trabajar temporalmente fuera de turno y esto puede rotar, o pueden trabajar lo que se considera fuera de turno durante largos períodos de tiempo. Algunas industrias necesariamente necesitan operar en todo momento, como los hospitales. Los pacientes estarían en problemas si todas las enfermeras y médicos dejaran el trabajo a las 5 de la tarde y no regresaran hasta la mañana siguiente. Otras industrias han utilizado dichos modelos para aumentar la producción o para cubrir las necesidades de operación durante todo el día.
Es importante comprender que el trabajo por turnos no siempre se refiere al empleado individual. En cambio, se trata más de la práctica organizativa del empleador. Sin embargo, esta práctica puede tener consecuencias significativas para el empleado. Trabajar fuera de turnos, especialmente los turnos que implican trabajar de noche y dormir durante el día, se han asociado con varias consecuencias para la salud. La interrupción de los ritmos circadianos, especialmente si se logra una exposición inadecuada a la luz durante el día, puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca y las personas que no tienen turnos tienen un mayor riesgo de ciertos tipos de dolor de cabeza, presión arterial alta y cáncer de seno. Se cree que los cambios a turnos de forma regular, donde los empleados rotan entre turnos de noche y de día, es potencialmente más riesgoso, ya que no se pueden establecer patrones de sueño regulares.
Para las empresas, hay varias preocupaciones con el trabajo por turnos. Uno está organizando los turnos adecuadamente. Las empresas pueden decidir ejecutar tres turnos al día, donde los empleados trabajarán en incrementos de ocho horas. Alternativamente, pueden ejecutar dos turnos de doce horas al día. Cuando los turnos comienzan y terminan en el turno, el trabajo puede variar según la compañía, y una de las desventajas de esta forma de trabajo es que generalmente es difícil ofrecer tiempo flexible a los empleados, ya que crear el turno significa mantener a la mayoría de las personas en un horario determinado.
Otro problema con el trabajo por turnos es que cuesta más. Los empleados pueden recibir una compensación adicional si trabajan más de ocho horas o trabajan fuera de turno. La mayoría de las compañías pagan más por las horas extras, tanto como tiempo y medio, y pagan un diferencial para aquellos que trabajan fuera de turno, que puede ser entre el 5-30% del pago por hora. Los empleadores también pueden tener facturas de electricidad y gas mucho más altas si requieren energía las 24 horas del día en lugar de solo por un período de ocho horas diarias.
El pago adicional también puede resultar desventajoso para los empleados en ciertos momentos. Puede crear problemas financieros cuando los empleados deben tomarse tiempo por enfermedad o vacaciones porque la compensación se reduce al salario base sin horas extras o diferenciales. Muchos empleados toman un turno fuera de servicio para el pago adicional, y pueden no recibirlo cuando están enfermos o cuando toman vacaciones. En las empresas que han forzado el cierre durante las vacaciones, se puede crear un gran problema para los empleados que han trabajado fuera de turno para ganar dinero extra, y deben sobrevivir con menos. Podría decirse que los empleados todavía pagan un precio por estar fuera de turno si tienen días libres, porque deben cambiar su ciclo de sueño o continuar con el mismo patrón de sueño inusual que puede hacer que estén menos disponibles para familiares y amigos.
Varias industrias, aparte de la atención médica en los hospitales, practican rutinariamente el trabajo por turnos. Estos incluyen la aplicación de la ley, departamentos de seguridad contra incendios, agencias de rescate, restaurantes las 24 horas, panaderías, fuerzas militares, redes de transmisión, control de tráfico aéreo y muchos otros. En muchas plantas de fabricación, el trabajo por turnos puede realizarse según sea necesario o según la demanda. Si aumenta la demanda de un producto, una empresa puede crear temporalmente turnos adicionales para satisfacer la demanda, o pueden operar las 24 horas del día en todo momento para estar preparados para satisfacer la demanda a medida que surja.
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