La principal diferencia entre una economía de mercado y una economía de comando es que una economía de mercado generalmente está libre del control del gobierno, mientras que las fuerzas gubernamentales planean una economía de comando en prácticamente todas las etapas. En una economía de mercado, los niveles de producción y los precios de los bienes y servicios los determinan los propios productores en función de la demanda de dichos bienes y servicios. Por el contrario, los supervisores gubernamentales determinan elementos como los niveles de producción, los precios e incluso los salarios en una economía dirigida, también conocida como economía planificada. La mayoría de las economías del mundo poseen características de ambos tipos y se conocen como economías mixtas.
Hay dos extremos que pueden determinar la forma en que se desarrolla una economía. En una economía de mercado puramente libre, el gobierno de esa nación no tendría nada que decir sobre ningún aspecto de la economía. El otro extremo es una economía planificada, que es controlada prácticamente sin excepción por el gobierno. Casi todas las diferencias entre una economía de mercado y una economía de mando emanan de esta divergencia principal en la filosofía.
Los consumidores y productores de bienes tienen todo el poder en una economía de mercado puramente libre. Las leyes de la oferta y la demanda regirán cuántos bienes se producen y cuáles serán los precios de esos bienes. La competencia entre diferentes empresas ayuda a garantizar que no se produzcan excedentes o escasez, ya que estas empresas estarán motivadas financieramente para maximizar el impacto de su producción.
Por el contrario, una economía de mando está dictada por los deseos del gobierno. El gobierno tomará decisiones sobre qué bienes se producen y quién tendrá la oportunidad de producirlos. Las compañías que son elegidas para tareas de producción generalmente deben compartir sus ganancias con el gobierno, que también decide cómo se asignarán los bienes a cada región geográfica y cuáles serán los precios.
Es raro que exista una economía de mercado o una economía de comando en su forma más pura. China fue considerada durante mucho tiempo una economía de comando, pero ha tomado medidas en los últimos años para alentar el espíritu empresarial en nombre de sus ciudadanos. Además, hay muchas economías de mercado que incluyen algún tipo de intervención gubernamental. Por ejemplo, un gobierno en una economía de mercado podría promulgar programas para ayudar a los pobres o hacer ajustes a los mecanismos económicos como las tasas de interés para estimular el crecimiento estancado. Por esas razones, las economías mixtas son el modelo económico predominante en el mundo.
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