El tratamiento con oxígeno hiperbárico (TOHB) implica respirar oxígeno al 100 por ciento mientras se ocupa una cámara sellada que mantiene la presión atmosférica entre 1 ½ y 3 veces mayor de lo normal. Es un tratamiento que se ha utilizado de una forma u otra desde el siglo XVII. Hay dos tipos de cámaras hiperbáricas: monoplaza, en la que se trata a un solo paciente, y multi-lugar con espacio para varios pacientes y una enfermera u otra persona en el interior para monitorear a los pacientes y el equipo.
En un monoplaza, que es un tubo de plástico transparente de aproximadamente dos metros de largo, el paciente se relaja en una mesa acolchada mientras el tubo se presuriza gradualmente con oxígeno puro. Las sesiones suelen durar de 2 minutos a dos horas. El tratamiento puede causar estallidos en los oídos o molestias leves que pueden remediarse disminuyendo la presión. Los pacientes pueden sentirse cansados y mareados después de un tratamiento con oxígeno hiperbárico, pero los síntomas suelen ser leves y de corta duración.
Las cámaras de tratamiento con oxígeno hiperbárico de varios lugares pueden tratar a una docena o más de pacientes al mismo tiempo. Los pacientes ambulatorios se sientan en sillones reclinables; a otros los transportan en camas o camillas con sus vías intravenosas o ventiladores colocados. Todo el equipo de un paciente va a la cámara con él o ella. Los pacientes en cámaras de varios lugares reciben oxígeno al 100 por ciento a través de máscaras o capuchas ajustadas.
La enfermedad por descompresión, o las curvas, afecta a los buceadores que emergen demasiado rápido. El tratamiento con oxígeno hiperbárico ha sido la terapia estándar para esta afección durante años. También se usa como tratamiento y medida preventiva para el daño óseo causado por la radioterapia. Las lesiones por aplastamiento y las heridas que no se curan adecuadamente se benefician de la TOHB. Tan efectivo como es para ciertas afecciones, no hay evidencia que respalde las afirmaciones de que el TOHB detendrá el crecimiento de las células cancerosas o que ayudará a los pacientes con alergias, artritis, síndrome de fatiga crónica, esclerosis múltiple, autismo o accidente cerebrovascular.
El tratamiento con oxígeno hiperbárico es relativamente seguro para aplicaciones médicas aprobadas. Las complicaciones pueden evitarse o reducirse manteniendo la presión en la cámara por debajo de tres veces la presión atmosférica normal y limitando las sesiones a un máximo de dos horas. Las posibles complicaciones graves incluyen daño al oído medio o los senos nasales, daño pulmonar y miopía (miopía) que pueden durar semanas o incluso meses.
Algunas personas deben evitar el tratamiento con oxígeno hiperbárico. Puede empeorar los síntomas de los pacientes con insuficiencia cardíaca congestiva y puede poner a los pacientes con ciertos tipos de enfermedades pulmonares en riesgo de colapso pulmonar. Las mujeres embarazadas no deben recibir tratamiento con TOHB a menos que la situación sea grave y no haya otras opciones. Todos los riesgos y beneficios deben discutirse con los médicos para que se pueda tomar una decisión informada con respecto al tratamiento.