El tratamiento con radiación es un método para tratar el cáncer mediante el uso de ondas radiactivas de alta energía para destruir o dañar las células cancerosas. Las células malignas que forman un tumor canceroso tienden a crecer de forma rápida y anormal. El tratamiento con radiación está diseñado para detener este crecimiento al atacar y destruir el ADN de la célula cancerosa, lo que resulta en la muerte de las células o el encogimiento del tumor. Por lo general, no destruye las células sanas normales, porque crecen más lentamente y pueden recuperarse de cualquier daño causado por la radiación.
Hay dos tipos de radioterapia: externa e interna. El tipo externo se entrega externamente al cuerpo mediante una máquina altamente especializada. Esta máquina apunta y envía rayos radioactivos a la parte específica del cuerpo afectada por el cáncer. El tratamiento con radiación externa solo se dirige a un tumor y a un pequeño porcentaje del tejido sano circundante. Puede usarse junto con otros tratamientos como la quimioterapia. En muchos casos, también se usa junto con la extirpación quirúrgica del tumor para garantizar que no reaparezca. Por lo general, no requiere hospitalización.
El tratamiento con radiación interna se puede administrar de dos formas. Un método para destruir las células cancerosas con este método son los implantes radiactivos. El elemento radiactivo está contenido en carcasas o catéteres que se colocan dentro del cuerpo, ya sea en el propio tumor o en el lecho del tumor donde se ha extirpado quirúrgicamente un tumor. El tratamiento con radiación interna también se puede administrar mediante ingestión o inyección. En este caso, la sustancia radiactiva no está contenida en ninguna forma y el tratamiento suele requerir una estancia hospitalaria relativamente prolongada.
Un oncólogo radioterapeuta es el médico que coordina y administra el tratamiento de un paciente. El oncólogo radiólogo es el médico de cabecera del paciente, pero trabaja con un equipo de profesionales de la salud que llevan a cabo la administración del tratamiento con radiación. Este equipo está formado por un físico de radiación que trabaja con la maquinaria de radiación, un dosimetrista que calcula la dosis adecuada de radiación, un radioterapeuta similar a un técnico de rayos X y una enfermera de radiación cuyo trabajo es educar al paciente y su o sus familiares, así como para brindar cuidados de enfermería.