El Último Máximo Glacial fue el período de tiempo hace unos 20,000 años cuando el último período glacial estaba en su máxima extensión y las temperaturas en el planeta eran las más bajas. Aunque el último período glacial duró desde 110,000 hasta hace entre 15,000 y 10,000 años, fue más intenso justo antes del final. Durante el Último Máximo Glacial, enormes glaciares cubrieron la mayor parte del actual Canadá y el norte de los Estados Unidos (capa de hielo Laurentide), gran parte del sur de América del Sur (capa de hielo patagónica) y grandes sectores del norte de Europa y el noroeste de Rusia. Las Islas Británicas estaban casi completamente bajo hielo. En lugar del Mar Báltico, el área entre Suecia y Noruega habría estado repleta de glaciares gigantes, algunos de hasta dos millas de espesor.
Debido a que tanta agua quedó atrapada en los glaciares durante el Último Máximo Glacial, los niveles del mar en el mundo fueron más bajos en un factor de aproximadamente 100 m (328 pies). Esto reveló temporalmente grandes áreas de tierra que están bajo el agua en la actualidad, como Beringia (una gran región entre Rusia y Alaska), Doggerland (gran parte del actual Mar del Norte), Sundaland (la mayoría de las islas de Indonesia estaban conectadas) y Sahulland (Australia conectada a Nueva Guinea). El Mar Negro era mucho menos profundo y el Golfo Pérsico estaba seco. Ambas cuencas se llenaron más tarde abruptamente en eventos de inundaciones que pueden haber sido catastróficas y podrían haber inspirado mitos bíblicos y otros mitos sobre las inundaciones.
La mayoría de los signos arqueológicos de habitación humana del Último Máximo Glacial se encuentran en África, el sur de Europa, el Medio Oriente, el sur de Asia, Indonesia y Australia. El norte de Europa y Asia estaban en gran parte deshabitados debido al frío, a excepción de un área de refugio sin hielo llamada Beringia, ubicada alrededor del actual estrecho de Bering, en grandes cantidades de tierra baja que actualmente está sumergida. Las personas que vivieron en Beringia durante el Último Máximo Glacial eventualmente aprovecharían el bajo nivel del mar para migrar a las Américas. Se cree que esto ocurrió en algún momento entre el 22,000 y el 12,000 a.C., los detalles aún no están arreglados. Se sabe que las costas de Alaska y el oeste de Canadá se habrían quedado libres de hielo alrededor del 14,000 a. C., lo que habría hecho que la migración costera del sur fuera mucho más factible.