La unión de antígenos es un proceso inmunológico en el que un anticuerpo se une a un antígeno. Un anticuerpo es una molécula inmunitaria destinada a reconocer y vencer las amenazas al cuerpo, como las infecciones dañinas; un antígeno es una molécula «no propia» que es reconocida por el sistema inmunológico y, en general, atacada por anticuerpos. Los antígenos se unen a los receptores inmunes en todo el cuerpo, generalmente en la superficie de las células, y provocan una respuesta inmunitaria. Las propiedades de unión a antígenos también se pueden usar en un entorno de laboratorio, particularmente en el área de inmunohistoquímica. En inmunohistoquímica, se utilizan anticuerpos específicos para determinar la prevalencia de varios antígenos en una muestra de tejido.
Cada anticuerpo se define principalmente por una pequeña región en su punta, conocida como su sitio de unión al antígeno. La unión de antígenos y anticuerpos tiende a ser muy específica; es probable que un anticuerpo dado se una a un solo tipo de antígeno. El sitio de unión al antígeno es la parte del anticuerpo que determina los antígenos particulares a los que puede unirse. La mayoría de los anticuerpos son estructuralmente muy similares en todas las áreas excepto en el sitio de unión. Esta especificidad de anticuerpos significa que hay millones de anticuerpos diferentes, cada uno de los cuales se dirige a un antígeno específico.
La unión de antígenos puede tener algunos propósitos diferentes en los procesos naturales del sistema inmunológico. En algunos casos, un anticuerpo se une a un antígeno para indicar a otras partes del sistema inmunológico que es una amenaza. El anticuerpo no neutraliza el antígeno por sí solo; solo sirve como marcador para otros mecanismos inmunes. En otros casos, el anticuerpo realmente neutraliza el antígeno al unirse a la parte particular del antígeno que lo hace dañino. La unión de antígenos, entonces, es un proceso esencial del sistema inmunológico sin el cual muchos patógenos no podrían detenerse de manera efectiva.
La especificidad de la unión del antígeno también es esencial para los experimentos de laboratorio que utilizan interacciones anticuerpo-antígeno, ya que las especificidades de anticuerpos conocidos pueden usarse para identificar antígenos desconocidos. Los anticuerpos se exponen a una muestra de tejido y los marcadores fluorescentes en los anticuerpos se utilizan a menudo para indicar si se produce la unión o no. Una alta fluorescencia representa un alto nivel de unión a antígeno, mientras que una baja fluorescencia representa un bajo nivel de unión. Ciertos antígenos en una muestra de tejido pueden servir como indicadores de diversas enfermedades. Dichos procesos en inmunoquímica a menudo tienen como objetivo desarrollar métodos de diagnóstico químico efectivos para diagnosticar una variedad de enfermedades.