Death Valley es un desierto en la frontera del sur de California y Nevada. Es digno de mención como el punto más bajo de América del Norte y como el sitio de la temperatura más alta registrada en el hemisferio occidental. Las precipitaciones anuales también son escasas. Sin embargo, tiene un ecosistema próspero y es el sitio de un parque nacional de EE. UU. El área fue nombrada por buscadores de oro durante la década de 1840; a pesar del nombre, solo se sabe que un buscador murió allí.
Death Valley es parte del desierto de Mojave más grande, que se extiende a través de California, Nevada, Utah y Arizona. Las altas sierras que rodean el valle hacen que absorba altos niveles de calor estival. La baja presión de aire creada por la profundidad del valle contiene este calor, lo que lleva a temperaturas que regularmente superan los 120 ° Fahrenheit (49 ° Celsius) durante los meses de verano. Las montañas circundantes también impiden las precipitaciones, que absorben la mayor parte de la humedad de las nubes costeras portadoras de lluvia. Este efecto se llama «sombra de lluvia».
En 1913, la temperatura del aire en una estación de grabación del Valle de la Muerte era de 134 ° F (56.7 ° C). Es la medición más caliente jamás registrada en la tierra. El récord del lugar más caluroso de la tierra se le dio al desierto de Libia durante algún tiempo, pero esa medición fue invalidada por la Organización Meteorológica Mundial en 2012. Así que el récord permanece con el Valle de la Muerte. En 1972, los científicos registraron una temperatura del suelo de 201 ° F (93.8 ° C), otro récord, en el apropiadamente llamado Furnace Creek. Las precipitaciones promedian menos de 2 pulgadas al año; en 1929 y 1953 no llovió en absoluto. El clima seco explica el estado del Valle de la Muerte como el lugar más bajo de América del Norte a 282 pies (86 m) por debajo del nivel del mar. La mayoría de las áreas tan bajas se llenan de agua y se convierten en lagos o embalses.
La zona estuvo habitada durante siglos por la tribu Timbisha Shoshone. Se convirtió en un pasaje durante la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos, particularmente durante la Fiebre del Oro de California de 1849. Los buscadores mal dirigidos ahora conocidos como los «49ers perdidos» le dieron al lugar su nombre, porque creían que encontrarían su perdición allí; todos menos uno de ellos escaparon a un lugar seguro. Más tarde, en el siglo XIX, los mineros se quedaron en el Valle de la Muerte para recolectar plata y bórax, un químico cristalino que se encuentra naturalmente en el área.
Entre los residentes excéntricos se encuentra «Death Valley Scotty», un ex prospector que convenció a un benefactor rico para que construyera una casa de lujo allí. La residencia, ahora conocida como «Scotty’s Castle», es un popular destino turístico. El asesino en masa Charles Manson se escondía en un rancho del Valle de la Muerte cuando fue arrestado en 1969. Otras rarezas incluyen las «piedras de vela», grandes rocas que cambian de posición en el desierto sin una aparente intervención humana o animal. Los geólogos teorizan varias causas de su movimiento, incluidas las capas de hielo y los fuertes vientos, pero el consenso y la evidencia definitiva siguen siendo esquivos.