El Ave Maria Grotto en Cullman, Alabama presenta las obras artísticas del hermano Joseph Zoettl, un monje benedictino que residía en la Abadía de San Bernardo. Lo que comenzó como un pasatiempo se convirtió en una especie de museo estadounidense al aire libre, ya que el hermano Zoettl creó más de 125 edificios en miniatura que bordean un camino serpenteante a través de una ubicación pintoresca y boscosa. El hermano Joseph continuó con su apasionante obra de arte durante más de 50 años hasta su muerte en 1961. Utilizando nada más que fotografías y postales como guías, el hermano Zoettl recreó algunas de las estructuras arquitectónicas más reconocibles del mundo, conmemorando lugares históricos y religiosos.
El hermano Joseph nació en Baviera en 1878, emigró a Estados Unidos e hizo votos en la abadía de San Bernardo en 1897. Mientras trabajaba en la planta de energía de la instalación, comenzó a recolectar desperdicios y desechos de materiales de construcción, que convirtió en diminutas réplicas de estructuras de renombre mundial. Había suficientes estructuras creadas en 1934 que el Ave Maria Grotto abrió sus puertas a los visitantes. A lo largo de los años, el sitio se ha expandido para cubrir aproximadamente 4 acres.
La exhibición lleva el nombre del punto focal del parque, un santuario a la Virgen María. El Ave Maria Grotto actual presenta un entorno similar a una cueva en miniatura, con techo de estalactitas. Monjes y monjas rodean a la madre de Jesús. Los materiales para esta creación, en parte, provienen de los restos de un tren que transportaba mármol. Como el mármol ya no era útil para la construcción convencional, la empresa donó el mármol al hermano Joseph.
Al enterarse o ver el sitio inusual, personas de todo el mundo donaron todo tipo de adornos, baratijas y material de construcción inutilizable al hermano Zoettl. Compuestas de piedra y hormigón, las pequeñas estructuras de la Gruta del Ave María están compuestas por una gran variedad de materiales, que incluyen azulejos para baños, vidrios de colores y joyas. Aunque no siempre es arquitectónicamente preciso, la cantidad de detalles en cada estructura cautiva a miles de personas anualmente. Ubicados estratégicamente en la ladera de una colina, los edificios se mezclan naturalmente con la vegetación circundante.
La mayoría de las exhibiciones de la colección Ave Maria Grotto representan las catedrales, iglesias y santuarios que se encuentran en varios países del planeta. Los visitantes ven de todo, desde la Basílica de San Pedro y la Plaza del Vaticano, hasta el santuario de Lourdes. Un área muestra las misiones españolas. Una exhibición que reproduce las casas antiguas de Jerusalén, los Jardines de Babilonia y el Castillo de Herodes. La exposición de la antigua Roma representa el Coliseo y el Partenón.
Otras estructuras históricas en el museo Ave Maria Grotto incluyen la Gran Muralla China y la Torre Inclinada de Pisa. Los recuerdos de la infancia inspiraron al hermano Zoettl a construir el Arca de Noé y la cabaña de hadas de Hansel y Gretel. Tras la muerte del hermano Joseph, los cuidadores asumieron el papel de mantener la exhibición Ave Maria Grotto. Un cuidador, de acuerdo con algunas de las colecciones caprichosas del museo, creó un cruce de ardillas.