Eriophorum es un género de plantas herbáceas perennes con flores pertenecientes a la familia Cyperaceae, o juncia. El nombre se traduce literalmente como lana, ya que proviene de la palabra griega erion, que significa lana o algodón, y fotos, que significa porte. Las especies de Eriophorum generalmente se ven como pastos que miden de 2 pies (0.61 m) a 3 pies (0.91 m) de altura, con hojas planas y coriáceas que tienen puntas difusas. Estas plantas se conocen más comúnmente con los nombres de algodoncillo, algodoncillo o algodoncillo, y el último nombre común se da debido a sus hábitats de pantanos ácidos.
Las flores son las partes más notables de estas plantas. Florecen en los meses de mayo y junio y, a medida que envejecen, las fibras se alargan y se vuelven más prominentes, dando la apariencia de pequeñas cabezas de algodón que bailan sobre las hojas cubiertas de hierba. La mayoría de las especies tienen flores blancas, pero hay algunas con flores de color marrón amarillento o rojizo. Hay alrededor de 25 especies de plantas Eriophorum esparcidas por las regiones frías, templadas y alpinas del hemisferio norte, desde América del Norte y el norte de Europa hasta el norte de Eurasia. Estas plantas generalmente favorecen los ambientes húmedos en las montañas.
La propagación natural de estas plantas es por semilla, con ayuda del viento durante la polinización. Las semillas maduran de julio a agosto y, debido a que se pueden propagar fácilmente, las plantas de Eriophorum pueden ser bastante invasivas. En algunas áreas, sin embargo, hay especies catalogadas como amenazadas y en peligro de extinción, como E. angustifolium o algodoncillo alto; E. gracile o algodoncillo delgado; y E. virginicum, o algodoncillo leonado. Las plantas de Eriophorum pueden prosperar en suelos arenosos, arcillosos o arcillosos siempre que sean ácidos y acuosos. Los jardineros que deseen plantar estas especies en sus jardines deben planificar colocarlas a pleno sol.
El uso tradicional de Eriophorum en Europa y América del Norte es como relleno para almohadas y colchones. Los nativos americanos y los americanos coloniales también han utilizado estas plantas para hacer hilo. Sin embargo, el hilo de Eriophorum no es muy fuerte, por lo que se mezcla con lino y lana para hacer que las fibras de la tela sean más suaves y duraderas. Los intentos de hacer de estas plantas un sustituto del algodón han fracasado porque sus fibras son quebradizas y se rompen fácilmente cuando se retuercen.
Además de ser una fuente de fibra, las plantas de Eriophorum también se han utilizado para fabricar mechas de velas o mechas para lámparas de aceite. Las hojas secas y los tallos también se pueden tejer en esteras suaves. Algunas fuentes indican que las raíces, hojas y tallos son comestibles y pueden usarse con fines medicinales. Algunos creen que una infusión de hojas y raíces sirve para tratar la diarrea, y algunas tribus nativas americanas comen tallos crudos para gozar de buena salud.