Estevia es un tipo de planta, cuyo extracto se utiliza como sustituto de azúcar bajo en calorías. Su uso ha sido controvertido porque hay estudios que afirman que es beneficioso y otros estudios que indican que puede ser peligroso. Actualmente, está disponible como complemento alimenticio pero no como aditivo alimentario. También se conoce como stevia.
Una hierba de la familia Chrysanthemum, la planta de estevia es nativa de América del Sur, específicamente Paraguay y Brasil. Sus hojas son naturalmente dulces y se usan como un tipo de edulcorante. El extracto es varios cientos de veces más dulce que el azúcar pero no tiene calorías.
Antes de 2008, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) no había aprobado estevia como seguro para el consumo humano, afirmando que no ha habido suficiente investigación sobre los efectos a largo plazo del producto para que sea etiquetado como seguro. Sin embargo, estaba disponible como un suplemento dietético, ya que los suplementos no están sujetos a las regulaciones de la FDA.
Muchos afirman que estevia es un edulcorante natural efectivo que no solo es seguro de consumir, sino que también tiene efectos secundarios beneficiosos. Algunos sostienen que es especialmente beneficioso para los diabéticos porque puede reducir los niveles de azúcar en la sangre al promover la producción de insulina. Otros especulan que puede convertirse en una medida de tratamiento para la diabetes tipo 2, y los estudios indican que puede disminuir la presión arterial. Estevia también puede beneficiar la salud dental porque, a diferencia del azúcar, no causa caries.
También hay argumentos de que estevia es perjudicial. Las ratas machos que se alimentaron sufrieron una reducción en la producción de esperma junto con otros indicadores de infertilidad, lo que sugiere que puede tener efectos negativos en el sistema reproductivo masculino humano. Algunos estudios también indican que puede contener compuestos mutagénicos, que pueden causar mutación de ADN y, posiblemente, cáncer. También hay evidencia de que consumir estevia puede alterar la capacidad del cuerpo para metabolizar los carbohidratos y el proceso del cuerpo de convertir los alimentos en energía.
Aunque el extracto de estevia en sí no está disponible como edulcorante, la FDA ha declarado que algunas versiones refinadas son seguras. Estos productos contienen rebaudiósido A, uno de los compuestos que se encuentran en la planta. Algunas personas sufren efectos secundarios leves de estos productos, como náuseas o sensación de saciedad.