La litotricia extracorpórea por ondas de choque (LEOC) es un procedimiento médico no invasivo diseñado para ayudar a eliminar los cálculos renales y biliares, también conocidos como cálculos renales y cálculos de la vesícula biliar, respectivamente. El procedimiento generalmente es indoloro y generalmente se realiza de forma ambulatoria sin necesidad de anestesia. Sin embargo, los pacientes con LEOC a menudo reciben un sedante, probablemente debido al simple hecho de que el procedimiento puede tardar hasta una hora en completarse y el receptor debe permanecer razonablemente quieto. En algunos casos, el paciente se mantiene ocupado permitiéndole observar todo el proceso en un monitor de ultrasonido.
La ESWL se logra mediante el uso de un litotriptor, un dispositivo que emite impulsos eléctricos (ondas de choque) iniciados a través de un generador electrohidráulico, piezoeléctrico o electromagnético. El primer litotriptor introducido en los EE. UU. Fue el Dornier HM3 electrohidráulico a principios de la década de 1980, que fue diseñado originalmente para probar componentes de aviones supersónicos. Su diseño todavía se considera el más confiable en términos de lograr resultados óptimos. La última generación de litotriptores utiliza un generador electromagnético, que emite impulsos de alta intensidad comparables a los de su predecesor, pero con un enfoque mucho más estrecho.
Durante el tratamiento de LEOC, el paciente se reclina en la cama de la máquina, que tiene un soporte para la espalda lleno de agua colocado detrás de los riñones. Mediante imágenes de rayos X o ultrasonido, el técnico identifica la ubicación de la piedra o piedras. Una vez dirigido, se generan una serie de impulsos de bajo grado seguidos de períodos intermitentes de descanso para permitir que el paciente se aclimate a las sensaciones de la onda de choque, que a veces se describen como quebradas con una banda elástica tensa. Sin embargo, estas sensaciones pueden sentirse más intensas si el cálculo se encuentra cerca de un hueso, como una costilla. Lentamente, los niveles de ondas de choque se incrementan a una frecuencia alta y una tasa de hasta 120 impulsos por minuto.
Este tratamiento no destruye la piedra. Sin embargo, la piedra se verá afectada por el esfuerzo cortante, lo que la obligará a romperse en pedazos pequeños. Si bien este evento indica el final del tratamiento de LEOC, no es el final de la terapia para el paciente. Dentro de varios días o semanas, se espera que pequeños fragmentos de cálculos pasen a través del tracto urinario. Para ayudar a facilitar este proceso y minimizar las molestias, a veces se coloca un stent ureteral para facilitar el tránsito y el paso a través del uréter.
No todos los pacientes con cálculos renales o de la vesícula biliar son candidatos para la LEOC. Por un lado, no se puede usar si la paciente está embarazada, tiene un marcapasos o tiene cáncer de riñón. Cabe señalar también que este tratamiento suele ser ineficaz contra los cálculos renales relacionados con un trastorno genético caracterizado por niveles excesivos del aminoácido cistina.