Las estrellas hipergigantes son las estrellas más masivas y luminosas conocidas. Las estrellas hipergigantes comprenden aproximadamente 100-150 masas solares de material, acercándose al límite de Eddington, un límite superior teórico de masa estelar, después de lo cual la estrella comienza a arrojar grandes cantidades de material debido a su gran radiación. Sin embargo, hay algunas estrellas hipergigantes con alrededor de 100 masas solares que se cree que alguna vez pesaron entre 200 y 250 masas solares, desafiando las teorías actuales sobre la formación de estrellas. Las hipergigantes pueden ser miles hasta 40 millones de veces más luminosas que nuestro Sol.
Debido a que las hipergigantes son tan masivas, sus núcleos están extremadamente calientes y presurizados, lo que lleva a una rápida fusión nuclear de hidrógeno, helio, carbono, neón, oxígeno y, finalmente, silicio. A medida que el silicio se fusiona para planchar el núcleo, un proceso que solo toma un par de semanas, la estrella no puede extraer más energía de la fusión nuclear (la fusión del hierro requiere una temperatura aún mayor) y se produce una supernova cuando la estrella colapsa y luego «rebota». ”Hacia afuera. Algo prosaicamente: cuando una estrella hipergigante se convierte en nova, a veces se le llama «hipernova».
Las estrellas hipergigantes tienen un diámetro entre 100 y 2100 veces mayor que el del Sol. VY Canis Majoris, una estrella roja hipergigante, es la estrella más grande conocida, entre 1800 y 2100 diámetros solares de ancho. Como las estrellas de la secuencia principal, las hipergigantes vienen en todos los sabores espectrales: hay hipergigantes azules, hipergigantes rojas e hipergigantes amarillas. En el otro lado de la Vía Láctea está LBV 1806-20, una de las variables azules luminosas, que es la estrella más luminosa conocida, de 2 a 40 millones de veces más brillante que el Sol. La magnitud absoluta de esta estrella se aproxima a la de algunas de las galaxias más pequeñas.
Las estrellas hipergigantes tienen una vida corta, existen solo un par de millones de años antes de convertirse en novas. Como resultado, son relativamente raros y las teorías sobre hipergigantes están restringidas por datos escasos. Entre las hipergigantes se encuentra una de las clases más raras de estrellas conocidas, las hipergigantes amarillas, de las cuales solo siete existen en nuestra galaxia.