Una hipernova es un tipo especial de supernova que se crea cuando una estrella al menos 40 veces más masiva que nuestro Sol gasta su combustible nuclear y colapsa directamente en un agujero negro, expulsando chorros de plasma gemelos a casi la velocidad de la luz. Una hipernova es el evento más energético del universo, con trozos de materia del tamaño del Sol que se convierten casi instantáneamente en radiación electromagnética. Si una hipernova explotara en nuestra vecindad del vecindario galáctico, podría reducir la densidad de la capa de ozono a la mitad, presentando una grave amenaza para todas las formas de vida. Afortunadamente, la estrella más cercana, incluso teóricamente capaz de sufrir una hipernova, se encuentra a miles de años luz de distancia. Aún así, una hipernova puede considerarse un riesgo existencial para la humanidad, aunque de probabilidad relativamente baja.
Una supernova convencional es muy enérgica, capaz de eclipsar a su galaxia anfitriona durante semanas o meses. Una hipernova es aún más poderosa, pero significativamente más rara: en nuestra galaxia, la hipernova solo ocurre unas cinco veces cada millón de años. Como las supernovas convencionales, las hipernovas son una fuente de elementos pesados como el uranio. Los procesos de fusión normales solo pueden crear elementos tan pesados como el hierro. Para crear átomos más pesados que el hierro se requiere una temperatura y una presión de tal intensidad que no se encuentran en la vida operativa normal de una estrella, sino solo después de su muerte.
Recientemente se descubrió que las hipernovas son la fuente de los previamente misteriosos estallidos de rayos gamma, intensos estallidos de luz que duran entre unos pocos segundos y unas pocas horas. Los estallidos de rayos gamma más cortos ocurren en sistemas estelares compuestos por solo dos estrellas de neutrones, o una estrella de neutrones y un agujero negro. Las estrellas de neutrones son remanentes estelares extremadamente densos que liberan energías masivas cuando chocan entre sí.
Debido a que la gravedad creada por las estrellas de neutrones y los agujeros negros es tan fuerte, los sistemas estelares basados en ellos tienen poco otro material, y cuando chocan, se libera energía de ellos, pero no de ninguna otra cosa. En un sistema estelar normal, hay cantidades sustanciales de gas y rocas que rodean la estrella, creando una explosión de mayor duración a medida que el material se «enciende» por la explosión de la hipernova. Algunas de estas explosiones han sido atribuidas a extinciones masivas en la historia antigua de la Tierra.