Para la mayoría de la gente, una constelación es un grupo de estrellas que parecen formar una imagen en el cielo, asumiendo que uno usa alguna licencia poética. Para los astrónomos, sin embargo, una constelación es una región específica del cielo, donde los astrónomos dividen el cielo visible en 88 constelaciones diferentes. Tanto si eres un laico como un astrónomo, las constelaciones son una forma de ver el cielo nocturno y dividir la información en el cielo en fragmentos utilizables, en lugar de tratar de abarcar el cielo como un todo.
En el sentido laico, las constelaciones han sido una parte importante de muchas culturas. Históricamente, la gente ha señalado cúmulos de estrellas e imaginado patrones que los rodean, desde leones hasta barcos, y muchas culturas tienen mitos complejos sobre las constelaciones y sus orígenes. Algunas culturas también tienen historias sobre «constelaciones oscuras», áreas del cielo nocturno que están totalmente oscurecidas. Los astrónomos se refieren a las constelaciones en el sentido común como «asterismos», y algunas personas prefieren las «constelaciones clásicas».
Estas constelaciones clásicas fueron adoptadas por los astrónomos cuando comenzaron a dividir el cielo en constelaciones. La constelación de Orión, por ejemplo, se encuentra dentro del rectángulo dibujado por los astrónomos que también ha sido llamado Orión, en honor a la constelación del laico íntimamente asociado. Esta superposición puede hacer que las cosas sean un poco confusas para las personas.
Muchos asterismos tienen varios nombres y están asociados con varios mitos diferentes. Ursa Major, por ejemplo, se llama Big Dipper en América del Norte y Plough en Inglaterra. Las constelaciones a menudo aparecen en los mitos de la creación, con una variedad de explicaciones para su presencia, desde mitos sobre personas atrapadas en el cielo en forma de constelaciones hasta leyendas sobre joyas derramadas. La diversidad de mitos que involucran el cielo nocturno parece sugerir que la gente ha estado fascinada por las estrellas y el cielo durante mucho tiempo.
Aunque el cúmulo de estrellas de una constelación puede verse muy cerca el uno del otro desde la Tierra, en realidad están separados por distancias considerables, y hay numerosas estrellas entre ellos que son demasiado débiles o demasiado distantes para verlas. En muchos casos, la luz de estrellas distantes simplemente no nos ha llegado todavía, porque esas estrellas son demasiado nuevas. Por el contrario, es posible que algunas de las estrellas que nos son familiares por su lugar en los asterismos ya no existan, pero puede que nos lleve millones de años descubrirlo, ya que la luz de la estrella viaja a una distancia tan increíble.