La medicina de frontera es un término amplio que se aplica a diversos tratamientos y técnicas médicos que se empleaban comúnmente en cualquier ubicación geográfica identificada como frontera. El término se aplica con mayor frecuencia al trabajo de los médicos que trabajaron a lo largo de la frontera occidental en expansión en los Estados Unidos durante la mitad del siglo XIX. A menudo, los médicos que practicaban diversas formas de medicina de frontera también practicaban otra vocación al mismo tiempo, como la agricultura.
En su mayor parte, se llamó a los profesionales de la medicina de frontera cuando los remedios caseros o los servicios de otros trabajadores de la salud, como las parteras, resultaron insuficientes. Algunos de los ejemplos más comunes de medicina familiar de frontera incluirían colocar y aplicar férulas a los huesos rotos, administrar varios tratamientos para ayudar a bajar la fiebre o minimizar la hinchazón y, en muchos casos, ayudar a una familia a aceptar la muerte inminente de un ser querido. Entre los mejores de estos médicos fronterizos, el sentimiento de compasión por los pacientes era a menudo uno de los tratamientos más poderosos que estaban disponibles.
La medicina interna de frontera también fue practicada por estos médicos que se establecieron en nuevos pueblos y comunidades. Si bien las técnicas quirúrgicas invasivas no se utilizaban con frecuencia, a veces se pedía a los médicos que retiraran las balas y vendar las heridas o intentar eliminar un crecimiento que se encuentra debajo de la piel. En situaciones en las que se aplastaba una extremidad, los médicos fronterizos a menudo usaban alcohol para aliviar parcialmente el dolor del paciente y luego procedían a extirpar la extremidad inútil. Debido a que a menudo se usaba una sierra para esta función, a los médicos a veces se les llamaba «huesos de sierra».
La práctica de la medicina de frontera no fue un esfuerzo particularmente lucrativo. Los pacientes a veces pagaban con productos, huevos o pollos en lugar de dinero. El médico estaba de guardia las XNUMX horas del día y, a menudo, lo llamaban en medio de la noche, durante tormentas severas y en otras circunstancias adversas. Los suministros médicos, tinturas y otros medicamentos a menudo eran difíciles de conseguir, lo que obligaba al médico a depender del uso de plantas locales y otros recursos para tratar a los pacientes.
El surgimiento de la medicina de frontera se produjo en un momento en que la profesión médica en general no era muy estimada. En los Estados Unidos, hubo pocos programas de capacitación de mérito significativo. Incluso los programas de educación más intensiva para médicos tendían a requerir poco más de un año para completarse. Muchos médicos fronterizos aprendieron la profesión convirtiéndose en aprendices de un médico en ejercicio, y finalmente abandonaron el suyo propio o asumieron la práctica del mentor cuando se jubiló.
La medicina de la frontera era casi en su totalidad territorio de los hombres. Aparte de las parteras, el médico era a menudo la única fuente de atención médica en una ciudad fronteriza. Rara vez se encontraban enfermeras en comunidades recién establecidas, muchas prefirieron trabajar en instalaciones que se encuentran en la costa este de los Estados Unidos en lugar de lidiar con las difíciles y exigentes circunstancias de la reserva occidental. No fue hasta los últimos años del siglo XIX que se iniciaron reformas serias para establecer hospitales y otros tipos de instalaciones de atención médica en áreas remotas fuera de las ciudades más grandes.
A pesar de la realidad, muchas personas tienen una imagen de la práctica de la medicina de frontera como la participación del médico amable que siempre estaba listo para consolar al paciente y a la familia mientras utiliza los recursos disponibles para tratar diversas dolencias. Dadas las condiciones a las que se enfrentaron estos médicos pioneros, se les reconoce el mérito de haber podido brindar consuelo y curación a tantos pacientes, así como salvar vidas con tanta frecuencia.