Desarrollado en la década de 1950, el marcapasos externo es un dispositivo que utiliza impulsos eléctricos para estimular los latidos del corazón de pacientes con afecciones como un ritmo cardíaco anormalmente lento. Es un pequeño dispositivo que se lleva en la parte exterior del cuerpo y que emite impulsos de corriente eléctrica a través de un cable pegado al pecho. Este tipo de marcapasos se utiliza de forma temporal hasta que la frecuencia cardíaca vuelva a la normalidad o se pueda insertar un dispositivo permanente. Puede ser una medida que salve vidas, pero por lo general es demasiado incómodo para usarlo de forma permanente.
El marcapasos externo moderno fue desarrollado en la década de 1950 por varios investigadores y hace que el concepto de utilizar la estimulación eléctrica para regular los latidos del corazón sea más práctico. Los dispositivos se perfeccionaron aún más en la década de 1980 para mejorar su confiabilidad y reducir la incomodidad del paciente. El marcapasos consiste en una pequeña unidad de control que genera impulsos eléctricos y cables o cables y almohadillas pegados al pecho del paciente. El dispositivo funciona con batería y puede sujetarse al cuerpo o transportarse.
El dispositivo funciona enviando un impulso eléctrico a los músculos del corazón del paciente. Estos impulsos estimulan la contracción de los músculos, normalizando así los latidos del corazón. El uso más común de marcapasos externos es como medida de emergencia para restaurar y regular los ritmos cardíacos anormales; se pueden utilizar siempre que el paciente todavía tenga algún tipo de pulso. Por ejemplo, cuando un paciente tiene latidos cardíacos anormalmente lentos o bradicardia, un marcapasos puede restaurar el corazón a un ritmo normal de manera rápida y eficaz. También puede ser útil si los latidos del corazón de un paciente tienen un ritmo irregular o si son demasiado rápidos.
Durante el uso, el marcapasos externo asume el trabajo del propio marcapasos natural del cuerpo de decirle al corazón cuándo debe latir. En algunos pacientes, el dispositivo se puede quitar después de un breve período de tiempo y los latidos del corazón vuelven a un ritmo normal y saludable. Si los latidos del corazón vuelven a un ritmo anormal, el paciente necesitará un marcapasos implantado en el cuerpo para controlar los latidos del corazón de forma permanente. Para pacientes con ciertas afecciones cardiovasculares, puede estar indicado un marcapasos interno para mantener la salud.
Este tipo de marcapasos puede ser un dispositivo que salva vidas y es rápido y fácil de aplicar en situaciones de emergencia cuando se necesita con urgencia la regulación de un ritmo cardíaco anormal. La principal desventaja es la incomodidad para el paciente. La mayoría de las personas pueden sentir los impulsos eléctricos que emite el marcapasos junto con espasmos musculares incómodos.