La televisión digital es un estándar de transmisión que utiliza señales digitales para transmitir programas de televisión. En el pasado, la mayoría de las señales de televisión se emitían en analógico; cambiar a digital significó una mejor calidad de sonido y video para todos, no solo para aquellos que utilizan un servicio de televisión digital por cable o satélite. HDTV digital, o televisión digital de alta definición, es otro paso adelante en el espectro de transmisión digital, que ofrece imágenes más nítidas y un sonido superior a SDTV (televisión de definición estándar).
Si bien todas las transmisiones de HDTV son digitales, no todas las transmisiones digitales son HDTV. La diferencia entre HDTV digital y digital está en la configuración de mayor resolución. De hecho, HDTV tiene casi el doble de resolución que el formato NTSC estándar y la imagen de HDTV es más nítida que la imagen de TV digital estándar. En los EE. UU., El mandato de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) sobre transmisiones digitales solo requiere TV digital y no especifica que las transmisiones deben ser HDTV digital.
HDTV digital está disponible por aire, así como a través de proveedores de servicios de cable y satélite. Para transmisiones por aire, la antena debe ser compatible con la señal digital. Se necesita un receptor o convertidor digital para ver transmisiones digitales utilizando antenas analógicas tradicionales. Los televisores analógicos o NTSC requieren un decodificador digital para traducir la señal de TV digital.
Los televisores capaces de mostrar HDTV digital tienen distintos niveles de resolución. Los televisores digitales se denominan números que se refieren a la cantidad de líneas de resolución: cuantas más líneas, mejor es la imagen. Por ejemplo, 720p significa 720 líneas y la “p” es para escaneo progresivo; 1080p es otro tipo con 1080 líneas horizontales y escaneo progresivo también. Otra versión es 1080, que tiene las mismas líneas que 1080p, pero con escaneo entrelazado.
Casi todos los televisores que se venden hoy en día son digitales. Como no todas las señales son HDTV, no todos los televisores son compatibles con HDTV digital. Algunos televisores son un televisor digital estándar (SDTV). Aunque una SDTV podrá mostrar un programa transmitido en HDTV, no se mostrará en alta definición. Al comprar un televisor digital, es útil conocer la diferencia.
Al principio de la era de la televisión digital, algunos canales de cable habían creado canales derivados que solo mostraban programas en HD. Desde la conversión digital, están apareciendo más programas en canales regulares en HDTV. La red normalmente especificará la diferencia con un «HD» que se muestra en la pantalla para que sus espectadores lo sepan.