Helianthus annuus es el nombre latino o científico del girasol común. Este girasol particular es originario de América Central, pero se cultiva en todo el continente americano, así como en Rusia. Una planta anual con flores, se distingue fácilmente de otras flores debido a sus flores grandes y brillantes y su altura relativamente grande. La mayoría de los cultivares crecen desde 8 pies (aproximadamente 2.4 m) hasta 15 pies (aproximadamente 6 m) de altura.
La floración del Helianthus annuus es en realidad una flor compuesta, o cabeza, que se compone de muchas flores pequeñas o floretes. Esta cabeza consiste en una serie de floretes triangulares de colores intensos que irradian desde un centro circular de floretes muy pequeños de color marrón-púrpura. La mayoría de las cabezas son relativamente grandes: entre 8 pulgadas (aproximadamente 20 cm) y 12 pulgadas (aproximadamente 30.5 cm) de diámetro.
Las florecillas más pequeñas se llaman florecillas de disco, mientras que las florecillas más grandes se llaman florecillas de rayos. Los flósculos de disco, que se apiñan en forma de espiral, finalmente producen semillas de girasol, mientras que los flósculos de rayos son estériles. Las flores del rayo varían en color desde el marrón oscuro hasta el amarillo pálido. Sin embargo, la mayoría de los flósculos de rayos Helianthus annuus son de color amarillo brillante. Debido a esto, y debido a que la cabeza de la flor siempre está orientada en dirección al sol, es fácil entender por qué la flor se conoce comúnmente como el girasol.
Hay muchas variedades de la planta, incluido el híbrido gigante estadounidense, el sol azteca, la onagra gigante, la reina de limón, el anillo de fuego, la rubia fresa y la emperatriz amarilla. Las variedades más pequeñas y enanas de la flor incluyen el oso de peluche, la mancha solar y la belleza del otoño. Las plantas gigantes de Helianthus annuus rusas pueden alcanzar alturas de hasta 12 pies (aproximadamente 3.7 m). Las cabezas de Helianthus annuus blancas italianas tienen flores blancas y negras, mientras que las cepas como el sol de la tarde pueden tener flores de rayos que son casi rosas.
Además de cultivarse para usos decorativos, las plantas también se cultivan con fines comerciales. Resistentes y fáciles de cultivar, las plantas son valoradas por sus semillas, que se pueden comer o utilizar para producir aceite de girasol. Las semillas y el aceite de Helianthus annuus fueron históricamente importantes en muchas cocinas nativas americanas, y estos productos todavía se consumen en todo el mundo. Rusia y el estado de Kansas son los mayores productores de aceite de girasol; La planta es la flor oficial en Kansas.
Helianthus annuus es miembro de la familia aster / daisy. También está relacionado con el girasol perenne Helianthus maximillianii. Un pariente lejano de la planta es la alcachofa de Jerusalén, Helianthus tuberosus. También conocido como el sunchoke, este tubérculo comestible es apreciado por su delicado sabor a alcachofa.