Una alcachofa de Jerusalén es un tubérculo crujiente y dulce originario de América del Norte. Estos tubérculos se cultivan en muchas zonas templadas como fuente de forraje animal y de nutrición humana, y son conocidos por una variedad de nombres que incluyen sunchoke, sunroot, Topinambour y Racine de Tournesol. Muchos mercados de granjeros llevan alcachofas de Jerusalén cuando están en temporada de octubre a marzo, y también se pueden encontrar en algunos mercados grandes, donde a menudo se les llama “sunchokes”.
Uno podría preguntarse razonablemente cómo una planta que no es alcachofa ni de Jerusalén llegó a ser conocida como “alcachofa de Jerusalén”. Se han presentado varias explicaciones para explicar esto, pero la mayoría de las personas eluden el debate usando uno de los nombres alternativos del tubérculo. La explicación más probable para la “Jerusalén” es que era una corrupción de girasole, la palabra italiana para “girasol”, una referencia a la planta madre. “Alcachofa” puede provenir del árabe al khurshuf, que significa “cardo”, una palabra que podría usarse libremente para describir el follaje de estas plantas resistentes.
En América del Norte, la alcachofa de Jerusalén creció como una maleza, y los nativos americanos obviamente se aprovecharon de esto, consumieron las raíces y las trasplantaron periódicamente para mantener las poblaciones sanas. Los exploradores europeos trajeron la alcachofa de Jerusalén con ellos, junto con una variedad de otros alimentos nativos americanos, como maíz, papas y tomates, y los tubérculos se hicieron bastante populares en algunas partes de Europa.
El sunchoke está estrechamente relacionado con el girasol, y las plantas están realmente en el mismo género. Las flores son de un amarillo brillante, y están montadas en tallos altos con hojas anchas, muy parecidas a los girasoles. Los tubérculos se asemejan a las raíces de jengibre, que crecen en formas retorcidas y retorcidas con parches lisos ocasionales. Una vez desenterrados, pueden almacenarse en un sótano durante varios meses antes de su uso, y se comen crudos y cocidos. Un parche de alcachofa de Jerusalén necesita ser excavado y replantado en tierra fértil cada año para asegurar la mejor cosecha y evitar el agotamiento del suelo.
Las alcachofas crudas de Jerusalén se pueden comer de la mano o en rodajas en ensaladas o en sopas frías. La cáscara es perfectamente comestible, pero muchas personas prefieren quitarla, dejando atrás la carne blanca y crujiente. En los platos cocinados, las raíces solares deben cocinarse ligeramente, ya que pueden volverse blandas con la cocción prolongada. Añaden textura para revolver papas fritas, platos de pasta y otros alimentos, junto con su característico sabor dulce a nuez, que es casi como una castaña de agua.