Las semillas de girasol son las semillas de girasoles, grandes plantas con flores que son nativas de América del Norte. Muchas personas comen semillas de girasol como aperitivo en todo el mundo, y son un suplemento dietético razonablemente nutritivo, siempre que se consuman con moderación y no sean muy saladas. Las semillas de girasol también se usan en mezclas de semillas para pájaros, y pueden aparecer en comederos o alimentos para pájaros. La mayoría de los mercados venden semillas de girasol, generalmente en forma tanto sin cáscara como sin cáscara, y a menudo se usan como relleno en mezclas de frutos secos y nueces.
El girasol, o Helianthus annuus, es una planta anual distintiva que produce grandes flores amarillas brillantes que se asemejan a pequeños soles. Las flores crecen en tallos altos con hojas simples, y se sabe que alcanzan la altura de nueve pies (tres metros) en condiciones ideales de crecimiento. De hecho, la cabeza de un girasol se compone de una masa compacta de flores pequeñas, cada una de las cuales madura en un grano rodeado de una cáscara seca. Por cierto, los girasoles a menudo se usan para demostrar la aparición de secuencias de Fibonacci en la naturaleza, ya que la disposición de las semillas exhibe una simetría matemáticamente predecible.
Los nativos americanos se dieron cuenta del potencial de las semillas de girasol como fuente de alimento hace varios miles de años, y las han estado cultivando desde entonces. Cuando los exploradores europeos visitaron América por primera vez, trajeron semillas para intentar cultivar girasoles por su cuenta. Además de servir como fuente de alimento, las semillas de girasol también pueden prensarse para obtener aceite y usarse para forraje animal para algunas especies. Las plantas multipropósito despegaron en Europa y fueron inmortalizadas por Van Gogh, entre muchos otros.
La mayoría de los productores clasifican las semillas de girasol por el color de sus cáscaras. Las semillas pueden venir en cáscaras negras, rayadas o blancas, siendo las semillas de girasol rayadas las semillas que se comen más comúnmente. Cuando se abren, cada casco produce un solo grano pequeño que es aproximadamente del tamaño de una uña rosada. Las semillas son de color blanco cremoso y alto en proteínas y varias vitaminas y minerales esenciales. Las semillas de girasol culinarias tienen un contenido de aceite más bajo que las cultivadas para el aceite, pero tienen suficiente para tener un rico sabor.
Muchas personas comen semillas de girasol sin control, usualmente las descascaran mientras las comen. Esto causa problemas de higiene pública en algunas partes del mundo, razón por la cual los viajeros a veces ven señales que exhortan a los comedores de semillas de girasol a limpiar sus desordenes. En muchos países mediterráneos, las semillas de girasol se venden frescas y tostadas, envueltas en papel para que las personas coman mientras asisten a eventos deportivos y celebraciones.