Heracleum es un género de plantas que forma parte de la familia Apiaceae. Contiene alrededor de 70 especies de hierbas perennes que son nativas de Europa, Asia, América del Norte y África. Estas plantas se elevan muy por encima del suelo en tallos estrechos y presentan grandes racimos de flores. Los paisajistas usan este grupo de plantas a lo largo de las fronteras y en áreas cubiertas de maleza de un patio. Algunos problemas comunes asociados con el género Heracleum incluyen la mancha foliar y la pudrición del tallo.
El nombre de este género se deriva de la palabra latina Herâclêus, que se traduce como «de o perteneciente a Hércules». Se cree que el mitológico Hércules utilizó estas plantas como medicina. El nombre común de las plantas del género Heracleum es chirivía de vaca, ya que estas especies son similares en apariencia a las chirivías y son consumidas por el ganado. Algunas especies se conocen como hogweed o hogweed gigante, incluido Heracleum mantegazzianum.
La chirivía de vaca se cultiva típicamente en Canadá y Estados Unidos. Heracleum sosnowskyi se distribuye desde el Cáucaso a los estados bálticos de Europa, mientras que Heracleum persicum se cultiva en Irán. Hay algunas especies ubicadas en África, incluido Heracleum sphondylium.
Estas plantas son muy altas. H. maximum crece típicamente de 3 a 10 pies (1-3 m) de altura y presenta hojas grandes y ásperas, de aproximadamente 18 pulgadas (45 cm) de ancho. Cada hoja está dividida en tres segmentos y presenta bordes dentados. Los tallos largos y estrechos son huecos y peludos.
Encima de los tallos estrechos hay flores de color blanco a crema que son fragantes. Cada flor tiene cinco pétalos que miden aproximadamente 1/3 de pulgada (1 cm) de largo. Brotan en racimos que se disponen en umbelas. Una umbela es un arreglo floral en el que varios tallos de flores erectos de tamaño similar brotan del mismo punto del tallo. Las flores suelen florecer a mediados del verano.
H. maximum puede crecer en varios tipos de suelo, incluidos arcillosos, arenosos y arcillosos. Le va bien en áreas sombreadas y puede tolerar inviernos fríos. Puede sobrevivir en las zonas de resistencia tres y superiores.
Un problema común que afecta a H. maximum es la mancha foliar, que es una enfermedad fúngica. Se caracteriza por manchas negras o marrones en las hojas y hojas caídas. Las esporas de hongos suelen residir en hojas muertas y restos de plantas durante el invierno. Durante la primavera, las esporas son transportadas por el viento y las salpicaduras de agua y se depositan en las hojas de H. maximum. Un paso preventivo común es eliminar todo el material vegetal muerto del suelo antes del inicio de la temporada de crecimiento.