Las fuentes que se utilizan con frecuencia en los documentos de lenguaje de marcado de hipertexto (HTML) se basan en gran medida en el juego de caracteres original establecido bajo el Estándar Americano para el Intercambio de Información (ASCII). Esto significa que HTML ASCII es en realidad una serie de códigos especiales que se pueden insertar en un documento HTML para mostrar caracteres especiales que no están disponibles en un teclado o que son caracteres de control utilizados en el lenguaje de marcado. Los caracteres se pueden representar de diferentes formas, pero normalmente comienzan con un símbolo comercial, seguido de números o letras y se completan con un punto y coma. Si bien no es necesario utilizar ningún carácter ASCII HTML, especialmente si se pueden generar con un teclado, a veces puede ser útil si se utiliza una fuente no estándar en un sitio web. Aunque un carácter HTML ASCII se asignará con precisión al carácter correcto dentro de una fuente, algunos documentos utilizan el juego de caracteres Unicode® que puede ofrecer una selección de caracteres mucho más amplia.
El conjunto de caracteres ASCII consta de 128 caracteres que se pueden contener en 7 bits de un byte. Un conjunto de caracteres extendido que usa los 8 bits completos de un byte incluye 128 caracteres adicionales. Los caracteres incluyen todas las letras y números del idioma inglés, así como todos los símbolos que se pueden crear en un teclado inglés estándar. Además, se encuentran disponibles varias versiones de letras de uso común con diéresis y otros acentos. Los símbolos para diferentes monedas nacionales, operaciones matemáticas y símbolos comerciales de uso frecuente también se encuentran dentro del conjunto ASCII básico.
Para utilizar HTML ASCII en un documento HTML, el carácter debe describirse en una secuencia especial conocida como código de escape. Esto comienza con un ampersand seguido de una libra y luego el número decimal del carácter ASCII, o una representación de texto del carácter. Un ejemplo es el símbolo para denotar un derecho de autor. El símbolo de copyright es el número decimal 169 en el juego de caracteres ASCII y puede escribirse como la palabra copia en un código de escape HTML. Esto significa que el carácter puede incluirse en un documento HTML como © o como ©, siendo necesario el punto y coma al final para completar el código.
Un uso importante de los códigos HTML ASCII es representar caracteres que normalmente se utilizan como caracteres de control dentro de HTML. Los caracteres como los símbolos mayor y menor que se utilizan para indicar etiquetas en HTML. Para mostrar uno de estos caracteres, se debe usar el código de escape HTML ASCII en lugar del símbolo escrito porque, de lo contrario, el código de la página podría corromperse y hacer que el sitio web no se muestre correctamente.